Une avalanche est une chute de masse de matière telle que de la neige, de la roche ou des débris. Les avalanches se produisent lorsque le poids d’une masse de matériau compacté provoque le cisaillement d’une section du matériau. Lorsque le matériau se déplace à travers le paysage, il peut causer des dommages importants et les avalanches sont une préoccupation majeure dans certaines régions du monde.
Le mot «avalanche» vient de la langue romanche de la Suisse, et il se référait à l’origine spécifiquement à une masse de neige tombante. Au fil du temps, les gens ont également adopté le terme pour désigner les glissements de terrain de roches et de débris. Les avalanches continuent d’être un problème en Suisse, et elles se produisent également dans certaines parties de l’Amérique du Nord et dans toutes les autres régions où se trouvent de grandes chaînes de montagnes.
Pour qu’une avalanche se produise, plusieurs conditions doivent être remplies. La masse de matière doit se trouver sur une pente avec un angle important, et elle doit être affaiblie par son propre poids. Les tremblements de terre, les ondes de choc des moteurs et des explosions, ou même le passage d’un skieur peuvent déclencher une faiblesse critique lorsque la masse de matériau atteint un point de basculement et se cisaille. Au fur et à mesure que l’avalanche descend la pente, elle peut ramasser plus de matière, devenant plus grosse et plus dangereuse.
Dans une avalanche de neige, la neige peut être un morceau très compact, auquel cas il s’agit d’une avalanche de plaque, ou d’une masse plus lâche de neige qui s’écoule, dans une avalanche de poudre. La neige instable est un sujet de préoccupation dans les aires de loisirs, car les skieurs, les planchistes et les autres personnes en hiver risquent d’être pris dans des avalanches. De nombreux gouvernements surveillent attentivement les régions sujettes aux avalanches pour détecter les signes avant-coureurs d’avalanches, en affichant des avertissements pour alerter les gens du niveau de danger.
Certaines régions pratiquent le contrôle des avalanches. Un événement peut être délibérément déclenché avec une explosion ciblée afin qu’il puisse se produire sans danger lorsqu’il n’y a personne à proximité, ou des barrières peuvent être installées sur les pentes fréquemment utilisées pour ralentir ou arrêter la progression des chutes de matériaux.
Voyager sur le bord des sentiers réduit le risque d’être attrapé, car les avalanches ont tendance à suivre le chemin de moindre résistance au milieu du sentier. S’ils sont pris, les gens devraient jeter leur équipement de ski et de snowboard et utiliser un mouvement de nage pour essayer de rester au-dessus de la neige qui tombe. Dans les cas où il est impossible de rester au-dessus de la neige, la poitrine doit être poussée vers l’extérieur avec une profonde respiration et une main doit être utilisée pour couvrir le visage pour créer un espace de respiration.
Si les victimes sont secourues dans les 15 minutes, leurs chances de survie sont très bonnes. Pour cette raison, il est recommandé de porter des balises d’avalanche, car la balise peut aider les sauveteurs à trouver une victime rapidement. Les gens devraient également voyager avec des partenaires dans des régions où la neige et la roche sont instables, et ils devraient emballer des pelles afin que les témoins puissent creuser rapidement pour secourir les victimes, car chaque minute compte.