Le lotus est un type de plante aquatique de la famille des nénuphars. Le nom officiel est Nelumbo nucifera, bien qu’il soit connu sous divers autres noms indigènes dans les pays où il pousse. La plante a longtemps été considérée comme un symbole religieux par de nombreuses cultures et constitue également une source utile de nourriture, car la plupart des parties de la plante sont comestibles. Il est également utilisé dans l’aménagement paysager, car il peut faire une pièce d’eau très attrayante.
Les feuilles d’un lotus sont rondes et elles flottent à la surface de l’eau, reliées à de longues tiges rampantes qui se terminent par des rhizomes courant sous la boue du lit de la rivière ou du lac. Un rhizome est un type de racine de plante capable de produire de nouvelles pousses, de reproduire la plante et de coloniser potentiellement une grande surface. La plante produit également des fleurs roses à blanches qui dérivent à la surface et se referment la nuit. Lorsque les fleurs montent en graines, elles forment des gousses perforées distinctes en forme de disque.
Les fleurs, les feuilles, les racines et les graines du lotus sont tous comestibles. En Asie du Sud-Est, où la plante est indigène, ces parties de la plante ont été utilisées pour l’alimentation pendant de nombreux siècles. Diverses parties sont utilisées dans les petits pains cuits à la vapeur, les sautés, les desserts et autres plats. Les fleurs parfumées ajoutent un parfum et une saveur distinctifs aux plats dans lesquels elles sont utilisées.
Une signification religieuse importante est attachée au lotus. Selon la tradition bouddhiste, la plante est associée à l’illumination et au Bouddha. Il est également sacré pour les adeptes de la tradition hindoue et est la fleur nationale de l’Inde. Un parent du lotus, Nymphaea lotus ou lotus tigre, a été importé en Égypte, où il a joué un rôle important dans les cérémonies et la culture religieuses. De nombreuses peintures et sculptures illustrent son utilisation dans les cérémonies religieuses et comme ornement sacré.
La mythologie a aussi une place particulière pour le lotus. Dans L’Odyssée, Homer perd presque plusieurs marins au profit du clan des « mangeurs de lotus ». Les plantes mythiques de l’épopée d’Homère induisaient apparemment une somnolence et une apathie générale, poussant ceux qui les consommaient à abandonner leur quête. La plante exacte impliquée dans l’histoire n’est pas claire, mais il s’agit peut-être du lotus bleu, une plante bien connue des Grecs pour ses propriétés psychotropes.