Les animaux à sang chaud et à sang froid hibernent, y compris certaines espèces de tamias, de hérissons, de grenouilles, de tortues et même de poissons. La majorité des animaux qui hibernent se trouvent dans les régions du nord et de l’extrême sud du globe – les climats les plus froids du monde. La variété est assez étendue et comprend également des hamsters, des opossums et des blaireaux. Les ours, peut-être le plus célèbre de ces animaux, ne subissent pas un sommeil aussi profond que beaucoup d’autres animaux, de sorte que certains scientifiques ne le considèrent pas comme une véritable hibernation.
Animaux à sang chaud
De nombreux petits animaux à sang chaud hibernent pendant l’hiver, y compris de nombreux rongeurs comme le loir, le spermophile et la marmotte. Ces animaux sont tenus d’hiberner une partie de l’année, et une fois que ce processus a commencé, il leur est extrêmement difficile de se réveiller. La température corporelle d’un loir noisette, par exemple, descend juste au-dessus de zéro et son cœur ne bat que quelques fois par minute. Quelques-uns de ces animaux se réveillent périodiquement pour manger, mais d’autres restent dans ce sommeil profond jusqu’à six mois. Les autres animaux à sang chaud qui hibernent comprennent les lémuriens souris et les opossums pygmées des montagnes.
La plupart des oiseaux n’hibernent pas vraiment, bien que l’engoulevent d’Amérique, une espèce de la famille des engoulevents ou engoulevents, le fasse. Trouvé dans le sud-ouest des États-Unis et au Mexique, cet oiseau peut passer des semaines ou des mois pendant l’hiver dans un état inactif. D’autres oiseaux peuvent entrer dans un état connu sous le nom de torpeur, au cours duquel ils ralentissent leur métabolisme et leur température corporelle, mais cela ne dure généralement que pendant une courte période, souvent pendant la nuit. Dans de nombreux cas, l’hibernation est décrite comme une torpeur à long terme.
Les ours sont les animaux les plus couramment identifiés qui dorment pendant les mois d’hiver; Cependant, de nombreux scientifiques ne classent pas l’ours comme un véritable hibernant, car il ne subit pas le même degré de changements physiologiques que les autres animaux hibernants. Par exemple, alors que le rythme cardiaque et la respiration d’un ours ralentissent, sa température corporelle ne baisse pas beaucoup. Avec certaines chauves-souris, les ours sont également relativement faciles à réveiller. La plupart des ourses mettent bas leurs petits pendant l’hiver, et la mère ourse doit donc devenir quelque peu consciente pendant le processus de mise bas pour s’occuper correctement de ses petits.
Animaux à sang froid
Les insectes, les reptiles et d’autres espèces, dont certains poissons, hibernent également. Comme ils ne peuvent pas maintenir leur température corporelle comme le font les animaux à sang chaud, de nombreux animaux à sang froid cherchent refuge dans des arbres creux, des grottes ou sous terre pour se protéger pendant l’hiver. Certaines créatures des zones humides, ainsi que les poissons, s’enfouissent souvent dans la boue au fond d’un lac ou d’un étang. Cela protège non seulement la créature des éléments, mais empêche le courant de laver la créature en aval et l’empêche de devenir un repas pour d’autres prédateurs qui n’hibernent pas.
Certains experts font une distinction entre les périodes de dormance hivernale des animaux à sang chaud et à sang froid. Plutôt que « hibernation », ils l’appellent « brumation » lorsqu’elle se produit chez les reptiles. La principale différence est la source d’énergie; les mammifères mangent plus de nourriture avant d’hiberner et utilisent la graisse stockée pour passer l’hiver, tandis que les reptiles survivent grâce au glycogène, une molécule de stockage d’énergie. Pour des raisons pratiques, cependant, les deux états sont très similaires.
Comment fonctionne l’hibernation
L’hibernation permet à un animal de ralentir considérablement ses systèmes de survie, n’ayant souvent qu’un seul battement cardiaque sur plusieurs minutes. Ce métabolisme altéré permet non seulement d’économiser de l’énergie, mais empêche également le corps de l’animal d’avoir besoin de nourriture et d’eau supplémentaires pendant son sommeil. La température corporelle de l’animal baisse également et la majorité de la chaleur est concentrée à proximité et autour des organes vitaux. Chez certains animaux, comme l’opossum, les petits naissent pendant que la mère dort; les nouveau-nés se frayent un chemin dans une poche sur le ventre de la mère, où ils tètent pendant le reste de la période d’hibernation de la mère.
Dans certains cas, le temps peut devenir inhabituellement chaud au début de la saison, faisant sortir les animaux de leur état d’hibernation beaucoup plus tôt que d’habitude. Cela peut souvent s’avérer mortel pour l’animal, car la nourriture, comme les herbes et les baies, n’est pas encore disponible. Dans ce cas, les animaux peuvent devenir affamés et mal nourris. Une telle saison peut également mettre la vie des nouveau-nés en danger car le lait de leur mère peut se tarir en raison de son manque de nutrition.