Un extrêmophile est tout microbe qui se développe dans des conditions extrêmes de température, de pression, de salinité ou de concentrations de produits chimiques hostiles. De nombreux extrêmophiles appartiennent au royaume Archaea, également connu sous le nom d’archaebactéries, et les archaebactéries les plus connues sont des extrêmophiles. Il existe également des extrémophiles en dehors du royaume Archaea; par exemple, il existe des bactéries et des procaryotes eucaryotes qui sont extrêmophiles, ainsi que des espèces de vers, de crustacés et de krill.
Voici différents types d’extrêmophiles. Certains extrêmophiles peuvent appartenir à plusieurs catégories :
Acidophile : Un organisme avec un niveau de pH optimal égal ou inférieur à pH 3.
Alcaliphile : Un organisme avec une croissance optimale à des niveaux de pH de 9 ou plus.
Endolithe : Organisme qui vit à l’intérieur des roches.
Halophile : Un organisme nécessitant au moins 2 M de NaCl pour sa croissance.
Hyperthermophile : Un organisme qui peut prospérer à des températures comprises entre 80 et 110 °C (176 et 230 °F).
Hypolith : Un organisme qui vit à l’intérieur des roches dans les déserts froids.
Métalotolérance : capable de tolérer des niveaux élevés de métaux lourds, tels que le cuivre, le cadmium, l’arsenic et le zinc.
Oligotrophe : Organisme capable de croître dans des environnements nutritionnellement limités.
Piézophile : Un organisme qui vit de manière optimale à haute pression hydrostatique.
Polyextrêmophile : Un organisme qui peut survivre à différentes conditions extrêmes.
Psychrophile : Un organisme qui peut prospérer à des températures de 15 °C (59 °F) ou moins.
Radiorésistant : résistant à des niveaux élevés de rayonnement ionisant.
Thermophile : Un organisme qui peut prospérer à des températures entre 60-80°C (140-176°F).
Xérophile : Organisme qui peut se développer dans des environnements à faible activité hydrique.
Le ver de Pompéi, un extrêmophile, vit au fond de l’océan, regroupé à côté de cheminées hydrothermales. Vivant à des températures allant jusqu’à 176°F (80°C), ces animaux sont les plus tolérants à la chaleur connus de la science, et ils ne sont même pas unicellulaires. Parce qu’ils vivent dans des zones aussi isolées, de nombreux extrémophiles n’ont été découverts que dans les années 1970.
L’exemple le plus mémorable d’extrêmophile est peut-être une bactérie, Streptococcus mitis, qui a été trouvée intégrée dans la caméra de la sonde lunaire Surveyor 3 par les astronautes d’Apollo 12. Cette bactérie avait survécu à la surface de la lune pendant trois ans. Les scientifiques étudient parfois les extrêmophiles comme modèles potentiels de ce à quoi la vie pourrait ressembler ou comment elle fonctionnerait sur d’autres mondes.