L’orignal est un ongulé que l’on trouve largement dans les forêts d’Amérique du Nord et d’Europe. Les animaux à sabots sont les plus grands membres vivants de la famille des cerfs, et ils sont un spectacle impressionnant à l’état sauvage. En Europe, un orignal est connu sous le nom de wapiti, Elch en allemand et alce en espagnol. Cela peut prêter à confusion en Amérique du Nord, où une autre espèce animale, le wapiti, est appelée wapiti.
Un orignal adulte peut mesurer jusqu’à six pieds (deux mètres) de haut à l’épaule et peser jusqu’à 1600 livres (720 kilogrammes). Les animaux ont un garrot bossu et des croupes nettement inclinées, qui se combinent avec de longues pattes pour donner aux animaux un aspect dégingandé et pourtant très puissant. Un orignal a généralement un cou court avec un nez large et pendant, et les animaux peuvent avoir tendance à avoir l’air quelque peu comiques ou interrogateurs.
Les mâles et les femelles sont de couleur brunâtre, perdant leur pelage chaque année pour faire place à des manteaux frais d’hiver et d’été. Le mâle de l’espèce a un ensemble de cornes larges et palmées ; l’orignal stérilisé développera des cornes étrangement tordues, appelées familièrement « cornes du diable ». Les animaux ont été chassés pendant des milliers d’années comme source de nourriture et de peaux, et ils étaient bien connus des premiers humains, comme l’attestent les peintures rupestres européennes. Certaines tentatives ont également été faites pour domestiquer l’orignal, dans l’espoir de créer des troupeaux captifs stables.
Les forêts de conifères sont l’environnement préféré des orignaux, qui aiment manger de l’écorce, des arbustes et la jeune pousse des arbres. Ils se nourrissent également de plantes aquatiques, surtout pendant les mois d’été. Leurs habitudes alimentaires ont inspiré leur nom, qui est emprunté à la langue indienne abénakise d’Amérique du Nord. Lorsque les explorateurs européens ont rencontré les animaux, ils ont été informés par les habitants qu’ils étaient connus sous le nom de mus, ou « celui qui taille ».
Les orignaux vivent généralement seuls ou en petits groupes avec des liens sociaux lâches. Les animaux sont sexuellement matures après environ un an d’âge, les femelles portant un seul veau après une période de gestation d’environ 37 semaines. La plupart des groupes sociaux d’orignaux se composent de plusieurs femelles qui se regroupent et, s’ils sont surpris, le groupe se divisera sans se reformer.
Dans les régions du monde à forte population d’orignaux, les conducteurs remarquent souvent des panneaux le long de la route mettant en garde contre les collisions avec des orignaux. Les animaux extrêmement lourds et forts présentent un risque sérieux pour les voitures et les passagers. Si un orignal est touché au mauvais angle, il peut endommager une voiture, causant de graves blessures aux personnes à l’intérieur; il faut éviter de frapper un orignal, si possible.