Un dollar des sables est un animal marin nommé d’après sa forme plate et ronde qui ressemble à une grosse pièce de monnaie. Ce type d’animal appartient à une classe d’animaux connus sous le nom d’échinoïdes et sont des proches parents de l’oursin et de l’étoile de mer. Beaucoup de gens connaissent les dollars des sables qui se sont échoués sur la plage, devenant blanchis par le soleil en une couleur sable clair. Cependant, lorsque cet animal est vivant, il est de couleur plus foncée et couvert de minuscules épines mobiles.
Un dollar des sables a un motif caractéristique à 5 pétales sur le dos produit par des ensembles de gros pores. Lorsqu’il est vivant, des rangées de minuscules pieds tubulaires s’étendent à travers les pores. Ces tiges respiratoires ou podia agissent comme des branchies en faisant passer l’eau à travers le dollar des sables pour le maintenir oxygéné.
La plupart des espèces de dollars des sables vivent sur ou juste sous le fond marin dans des zones boueuses ou sablonneuses à des profondeurs d’environ 30 à 40 pieds (9 à 12 mètres). Les minuscules épines recouvrant leurs exosquelettes sont recouvertes de minuscules poils, ou cils. Sur le dessous de l’animal, ces épines et poils relayent les particules de nourriture le long de lignes rainurées dans la peau durcie qui mènent à un trou central où se trouve la bouche. Les épines et les poils facilitent également le mouvement le long du fond marin.
La petite ouverture circulaire sous le dollar des sables semble à peine suffisante pour une bouche, mais cet animal a des dents. Si vous secouez le squelette blanchi d’un dollar des sables (appelé test), vous entendrez probablement quelque chose cliqueter à l’intérieur. Ouvrez le test et vous trouverez plusieurs petits morceaux blancs qui ont servi de dents.
Les dollars des sables se trouvent généralement en grands groupes et ont des ennemis limités en raison de la coque extérieure dure et de la viande intérieure négligeable. Certains prédateurs de ces animaux comprennent les étoiles de mer, les escargots et certains poissons. L’animal met bas en libérant des larves à travers les pores supérieurs de l’exosquelette. Les jeunes sont transportés le long des courants océaniques sur des kilomètres, et ceux qui survivent passent par de nombreuses étapes avant de développer la coquille externe durcie par le calcium du dollar des sables adulte.
On trouve des dollars des sables dans les eaux côtières du monde entier. Les gens les collectionnent souvent pour leur beauté, et les coquillages sont également couramment trouvés dans l’art décoratif sur le thème de la mer.