L’énergie renouvelable fait référence aux sources d’énergie qui sont naturelles, continues et importantes. Cela comprend l’énergie solaire, l’énergie éolienne, l’énergie hydraulique, l’énergie géothermique et certains biocarburants. L’inconvénient des sources d’énergie renouvelables est qu’elles nécessitent généralement une quantité importante d’infrastructures pour extraire une puissance appréciable. Par exemple, la collecte de l’énergie solaire nécessite des panneaux solaires coûteux. La récolte de l’énergie éolienne nécessite des éoliennes. Obtenir de l’énergie à partir de l’eau courante nécessite des barrages, etc.
Aujourd’hui, les énergies renouvelables sont mal exploitées. La plupart des pays tirent moins de 10 % de leur électricité de sources d’énergie renouvelables. Les combustibles fossiles sont plus faciles à trouver, et ils rapportent actuellement plus d’énergie par dollar investi dans leur extraction. Certains pays, comme l’Islande et la Norvège, tirent jusqu’à 99 % de leur électricité de sources d’énergie renouvelables, mais c’est parce qu’ils sont idéalement situés dans des zones où l’activité géothermique est abondante. Pour d’autres pays, la transition vers les énergies renouvelables nécessitera des investissements et des coûts de démarrage importants.
Les investissements dans les énergies renouvelables ont augmenté depuis le mouvement environnemental des années 1960 et 70, et plus récemment en raison des inquiétudes renouvelées concernant le réchauffement climatique et le pic pétrolier. Les combustibles fossiles polluent la terre, sont de nature limitée et sont contrôlés par des États non démocratiques dans des régions politiquement instables. Utiliser nos quantités limitées d’énergie fossile pour investir dans une infrastructure d’énergie renouvelable semble être une sage décision collective à prendre par l’espèce humaine.
En fin de compte, la source d’énergie renouvelable qui offrira la plus grande quantité d’énergie est l’énergie solaire. Des millions de capital-risque et de dollars gouvernementaux sont investis dans des start-ups cherchant à augmenter l’efficacité et à réduire le coût des cellules solaires, et des progrès sont réalisés. Les fours solaires, qui condensent les rayons du soleil dans un foyer avec des miroirs, puis utilisent cette chaleur pour faire bouillir le liquide et faire fonctionner des turbines, sont un moyen encore plus efficace d’exploiter l’énergie solaire que les panneaux solaires conventionnels. Les surfaces des océans du monde sont en grande partie inutilisées et la vie dans certaines parties de la mer est très rare, ce qui en fait des lieux idéaux pour déployer des panneaux solaires flottants qui alimentent les villes du monde. À terme, nous exploiterons les volumes gigantesques de l’espace pour installer des panneaux solaires et transmettre la puissance là où elle est nécessaire.
En attendant, nous pouvons extraire des quantités appréciables d’énergie d’autres sources renouvelables telles que l’eau et le vent. Par exemple, le barrage des Trois Gorges récemment achevé en Chine produira 18 gigawatts de puissance continue lorsque tous ses générateurs seront installés. Cela fournira environ 3% de la demande nationale d’électricité. Le projet a coûté environ moins d’un milliard de dollars américains (USD).