Un serpent ratier est un type de reptile, ou créature à sang froid recouvert d’écailles, qui réside principalement dans les régions des États-Unis. Il appartient à l’espèce elaphe obsoleta. Le reptile tire son nom de son apparence lorsqu’il est jeune. Les jeunes couleuvres obscures ont une coloration similaire à celle du rongeur, le rat gris, avec un dessous gris clair et des écailles extérieures de couleur gris foncé. Au fur et à mesure que les reptiles mûrissent, son apparence peut différer considérablement selon la sous-espèce exacte à laquelle il appartient.
Il existe trois sous-espèces principales de couleuvre obscure : le noir, le gris et le jaune. Les couleuvres obscures ont tendance à être plus courantes dans les régions du nord des États-Unis, y compris l’État du Michigan et la région de la Nouvelle-Angleterre. La sous-espèce grise réside généralement dans des États plus méridionaux, comme la Caroline du Sud et la Géorgie. Les couleuvres obscures jaunes se trouvent généralement le long des zones côtières de la Caroline du Nord, de la Caroline du Sud, de la Géorgie et de la Floride. La taille de la couleuvre obscure a tendance à être cohérente dans les différentes sous-espèces avec une longueur moyenne de 40 à 70 pouces (101.6 à 177.8 cm).
Le serpent ratier est une variété de reptile constricteur, ce qui signifie qu’il peut s’enrouler autour d’une proie et la serrer suffisamment fort pour restreindre ses mouvements et sa respiration. En plus de sa capacité de constriction, le serpent peut également se faufiler sur de hautes surfaces. Si les couleuvres obscures se sentent menacées, elles restent généralement complètement immobiles avant de secouer sa queue et de libérer une odeur désagréable pour dissuader les prédateurs. Bien que les reptiles n’aient pas tendance à être agressifs ou à s’engager dans des confrontations, dans certains cas, ils peuvent attaquer des prédateurs en légitime défense.
Le régime alimentaire du serpent ratier peut varier en fonction de son âge. Les jeunes couleuvres obscures mangent généralement de petits animaux, comme des grenouilles, des lézards et des souris. Une fois que les reptiles atteignent l’âge adulte, ils ont tendance à consommer principalement des rongeurs, en particulier des souris, des taupes, des rats et des tamias. Ils peuvent également manger des jeunes oiseaux ou des œufs d’oiseaux.
Les couleuvres obscures suivent un cycle de reproduction qui commence généralement dans les deux à trois mois suivant la sortie de l’hibernation, vers les mois d’avril, mai et juin. Les mâles libèrent généralement des produits chimiques, connus sous le nom de phéromones, aux femelles voisines, qui agissent comme un signal aux femelles que les mâles veulent se reproduire. Après l’accouplement, une couleuvre obscure pond généralement des œufs après environ cinq semaines et les enterre dans des tas de feuilles ou sous des bûches. Les œufs ont alors tendance à éclore dans les 70 jours. Les femelles en bonne santé peuvent généralement passer le processus de ponte environ deux fois par an.