La torba è una materia vegetale che è stata parzialmente carbonizzata a causa del modo in cui si decompone. Nel tempo, i depositi di torba hanno il potenziale per evolversi in carbone. Vi sono numerosi usi, sebbene i due principali siano come tipo di combustibile e come fertilizzante. Molti paesi sfruttano e vendono le loro risorse di torba, in particolare Irlanda, Scozia e Finlandia. In queste nazioni, i blocchi sono prontamente disponibili come fonte di combustibile ed è anche venduto in forma meno compatta per i giardinieri.
Il processo di formazione della torba è molto lento. Il muschio è uno dei componenti primari, sebbene possa contenere anche altre sostanze vegetali come erbe e arbusti. Inoltre, la torba contiene spesso materiale di decomposizione di origine animale. Affinché il materiale si formi, le condizioni devono essere umide, acide e fredde. Di conseguenza, la torba si forma più spesso nelle paludi e nelle paludi, che sono bagnate con scarso drenaggio, promuovendone la formazione.
Il freddo e l’acidità mantengono lenti i tassi di decomposizione. Possono essere necessarie centinaia o migliaia di anni perché un deposito si accumuli, poiché strati di nuovo materiale vegetale crescono sopra strati di torba in decomposizione. Molte culture associano le torbiere a spiriti o divinità e tracce di sacrifici si trovano nelle paludi in molte parti del mondo. Si ritiene che Tollund Man, ad esempio, sia stato un’offerta sacrificale a una torbiera. Le condizioni altamente acide di queste torbiere hanno preservato notevolmente alcune di queste vittime, consentendo agli archeologi di conoscere meglio i periodi in cui vivevano.
Quando si raccoglie la torba, questa viene tagliata dalla palude in lunghe strisce che vengono compresse ed essiccate. La raccolta ha messo in pericolo le torbiere di tutto il mondo, poiché può essere raccolta molto più rapidamente di quanto sarà reintegrata, creando un drammatico cambiamento nell’ambiente naturale della palude. Una volta compressa, la torba può essere infornata come combustibile, miscelata nei giardini per trattenere l’umidità e favorire la ritenzione dei nutrienti o utilizzata per creare fioriere biodegradabili per le piante. Può anche essere usato per produrre carta, imbottire letti per animali o imballare prodotti per la spedizione.
In alcuni paesi con grandi depositi di torba, sono state prese misure per mantenere la raccolta sostenibile. Ci sono anche alcune preoccupazioni a riguardo come rischio di incendio, poiché può bruciare per giorni, anche sottoterra, emettendo fumi nocivi e sostanze inquinanti per tutto il tempo. Per le squadre di costruzione, la torba può essere estremamente irritante, perché è facilmente comprimibile. Ciò significa che non può sopportare alcun peso, rendendo le torbiere inutili per qualsiasi tipo di costruzione.