Gli oranghi sono due specie di grandi scimmie che vivono nelle foreste pluviali del Borneo e di Sumatra. Il loro nome deriva dalla frase malese orang utan, che significa “uomo della foresta”. Le prime traduzioni del termine usavano -ng invece di -n, rendendolo “orangutang”, ma questo non è corretto, derivante solo dalla tentazione degli occidentali di ripetere la fine della prima sillaba sul terzo. Il mondo reale è pronunciato proprio come è scritto: l’orangutan.
Gli oranghi sono famosi in tutto il mondo per la loro alta intelligenza, la loro natura placida (calma), i loro lunghi capelli rossi e le lunghe braccia. Le due specie sono l’orangutan di Sumatra, che si trova sull’isola di Sumatra, e l’orangutan del Borneo, che si trova sul Borneo. L’orangutan di Sumatra è in grave pericolo, con solo circa 3.500 individui che vivono allo stato brado. L’Orangutan del Borneo è “solo” in pericolo, con circa 45.000 individui allo stato brado. Insieme, gli oranghi sono le uniche grandi scimmie native dell’Asia (le altre – umani, scimpanzé e gorilla – sono tutte native dell’Africa).
Con i maschi della specie che crescono fino a 123 cm di altezza e che pesano 118 kg di peso, l’orangutan è l’animale arboricolo più grande del mondo – trascorre il suo tempo quasi esclusivamente sugli alberi. Ciò distingue l’orangutan dalle altre grandi scimmie, nessuna delle quali è molto arborea. Come animali arboricoli, i frutti costituiscono il 65% della dieta dell’orangutan. Amano particolarmente i fichi. Le foreste di pianura sono preferite dagli oranghi per il loro alto contenuto di frutta, ma sfortunatamente si tratta delle stesse foreste che sono molto richieste per il disboscamento.
A differenza delle altre grandi scimmie, gli oranghi sono sostanzialmente solitari, con maschi e femmine che si uniscono solo per accoppiarsi. C’è anche un grande dimorfismo sessuale, con i maschi più alti di un piede e che pesano circa il doppio rispetto alle femmine. Lo sviluppo maschile è bimodale, con maschi “flangiati” che possiedono numerose caratteristiche secondariamente sessuali come una sacca per la gola, una lunga pelliccia e le caratteristiche flange delle guance. I maschi flangiati hanno un modello ormonale completamente diverso rispetto ai maschi non flangiati – solo i maschi flangiati difendono i territori, per esempio. I maschi flangiati stabiliscono gli harem sui territori, sollecitando l’attenzione femminile con le chiamate, ma i maschi non flangiati possono procreare solo con lo stupro. Uno studio sugli oranghi di Sumatra ha scoperto che ogni strategia era altrettanto efficace nell’impregnare le femmine.