Les emplois de pompier forestier sont généralement divisés en équipes distinctes, chacune ayant des responsabilités spécifiques lors d’un incendie. C’est une profession très physique et peut être dangereuse. Les demandeurs d’emploi doivent présenter d’excellentes aptitudes physiques et de plein air. Les services d’urgence locaux et nationaux embauchent généralement des employés saisonniers et permanents.
De nombreuses équipes de lutte contre les forêts sont composées de trois à dix pompiers, bien que les équipes plus importantes puissent en avoir jusqu’à vingt. Les équipes de carburant et de main-d’œuvre travaillent ensemble à la réduction mécanique des incendies, à l’éclaircissage du bois pour réduire le carburant en coupant et à la combustion de feux dirigés. Ce sont des brûlages contrôlés qui aident à maintenir la santé des zones forestières et à réduire la possibilité d’un incendie de forêt majeur. Ils travaillent également avec les équipages des moteurs et les zones de patrouille, contrôlant les points chauds. Le personnel occupant des postes de pompiers forestiers peut également être affecté à une équipe qui entretient l’équipement et se prépare aux feux dirigés.
Les équipes de travail à distance, parfois appelées équipes de tir, passent beaucoup de temps à effectuer le même type de travail que les équipes manuelles lors de l’extinction des incendies, à créer des lignes de feu et à nettoyer les zones brûlées. Leur spécialité est un terrain extrêmement accidenté; ils sont généralement autonomes et en forme. Les moteurs ne peuvent pas toujours pénétrer dans ces zones reculées, leur entretien permet donc d’éviter qu’un incendie ne devienne incontrôlable. Des équipes mobiles peuvent également être déployées sur des incendies plus importants loin de leur base, où elles resteront dans des camps de pompiers pendant toute la durée de l’événement.
Les emplois de pompiers forestiers les plus convoités appartiennent aux équipages d’hélicoptères et aux smokejumpers. Ces pompiers sont spécialisés dans les opérations d’hélicoptères, qui délivrent des équipages en rappel vers des feux inaccessibles par d’autres moyens. L’avion peut également déverser un produit ignifuge ou de l’eau sur le feu lui-même, le stocker dans un réservoir et le libérer pendant qu’il survole. Les Smokejumpers ont généralement de l’expérience dans d’autres équipages et sont spécialement formés pour sauter en parachute dans des zones en feu depuis des aéronefs à voilure fixe.
Tous les différents emplois de pompier forestier doivent être coordonnés pour un effort de suppression réussi. L’objectif principal est la protection de la vie puis des biens ; en raison des dangers de la lutte contre les incendies de forêt, des accidents et des tragédies se produisent parfois. Une formation continue en matière de sécurité et une technologie mise à jour pour combattre et détecter les incendies avant qu’ils ne se propagent aident à protéger les pompiers pendant qu’ils travaillent.
Les emplois de pompiers forestiers sont classés comme ardus, ce qui signifie que les niveaux de forme physique doivent être élevés; ils soulèveront souvent des objets lourds tels que de gros tuyaux et des outils. Ils auront besoin de compétences de plein air compétentes telles que lire une boussole ou une carte topographique, faire des nœuds et abattre des arbres et monter des tentes. La plupart de ce travail est effectué avec des bottes lourdes et des équipements de protection tels que des manteaux, des gants et des bouteilles d’oxygène. Des compétences en premiers soins et en réanimation cardio-respiratoire (RCR) sont hautement souhaitables, en particulier pour les équipes à distance.
Les personnes intéressées à rechercher un emploi de pompier forestier doivent se préparer à travailler à l’extérieur dans des conditions moins qu’idéales. La plupart des organisations forestières nationales embauchent des membres d’équipage temporaires et permanents pendant l’été, généralement à la recherche de candidats ayant déjà des compétences établies. Ceux qui ont de l’expérience ont de meilleures chances d’obtenir un poste permanent.