Une nourrice ou une puéricultrice est une servante qui s’occupe des enfants sous la supervision d’un haut fonctionnaire comme une infirmière ou une nounou. Cette position est relativement inconnue dans le monde moderne, car peu de gens entretiennent des ménages suffisamment formels pour nécessiter une nourrice, bien que des nourrices puissent encore être trouvées dans certains coins du monde. Parce que les nourrices traitent traditionnellement intimement avec les enfants au quotidien, elles établissent souvent des liens étroits avec leurs charges, amenant les membres du public à les considérer presque comme des mères porteuses.
Le domestique le plus ancien désigné pour s’occuper des enfants est l’infirmière ou la nounou. Dans les ménages où les mères comptent sur une aide pour la garde des enfants, une nounou suffit généralement. Cependant, lorsqu’une nounou ne suffit pas, une nourrice peut être utilisée. Les nourrices peuvent être particulièrement utiles dans les maisons avec plusieurs enfants ou les enfants difficiles à gérer. Elles ne sont pas aussi bien formées que les nounous, et elles sont responsables devant la nounou, qui peut à son tour être supervisée par un autre membre du personnel de maison, selon la hiérarchie du ménage.
Une grande variété de tâches peuvent relever de la provenance de la nourrice. Les nourrices nettoient généralement la crèche, gardent les choses en ordre et surveillent les enfants de la maison. Ils peuvent également aider les enfants à s’habiller pour l’école et les sorties, et il n’est pas rare qu’une nourrice supervise les enfants au jeu ou pendant qu’ils travaillent sur des devoirs scolaires. Ces domestiques s’occupent essentiellement des aspects de la garde des enfants qu’une mère peut ne pas trouver à son goût, allant du changement des couches à l’emmener les enfants chez le dentiste.
De nombreux romans à l’ancienne présentent des nourrices ou des commentaires moqueurs à leur sujet. Les enfants s’irritaient souvent contre la présence d’une nourrice en grandissant, arguant qu’ils n’avaient plus besoin d’une surveillance constante. Puisque le concept de nourrice était autrefois largement connu et accepté, un commentaire comme « elle n’a guère besoin d’une nourrice pour terminer cette tâche » aurait été clairement compris, en particulier parmi les classes supérieures.
Comme vous pouvez vous y attendre, la principale exigence d’emploi pour une nourrice est le désir de travailler avec les enfants. On s’attend généralement à ce que les nourrices aient également une sorte de formation en matière de garde d’enfants, et une formation aux premiers secours est un avantage certain. Ce poste étant relativement obsolète, il peut être difficile de trouver des postes de nourrice ; une connaissance du protocole des ménages formels peut être d’une grande aide, car elle aidera une nourrice à s’installer.