Un leopardo delle nevi è un tipo di gatto selvatico a cui manca la capacità di ruggire. È stato messo in pericolo dal 1972. Una specie di leopardo, il leopardo delle nevi vive in alta quota nelle aree montuose dell’Asia. Il nome scientifico di questo gatto è Uncia uncia, ma può anche essere noto come Panthera uncia.
Grigio o bianco, con le peculiari macchie di leopardo, il leopardo delle nevi è alto circa 2 piedi (0,6 m) alla spalla e lungo 4–5 piedi (1,2–1,5 m), senza contare la coda da 3 piedi (0,9 m). La sua coda non viene utilizzata solo come contrappeso, ma anche per coprire le parti del corpo esposte al freddo. Inoltre, i suoi ampi piedi ricoperti di pelliccia servono da racchette da neve naturali. A differenza della maggior parte dei gatti di grandi dimensioni, che hanno gli occhi dorati, gli occhi dei leopardi delle nevi sono di colore azzurro o verde. In cattività, possono vivere fino a 21 anni.
I gatti di montagna, i leopardi delle nevi normalmente non si avventurano al di sotto di un’altitudine di 9.887 piedi (2.987 m) e possono fare le loro case fino a 17.000 (5.181 m) piedi sul livello del mare. I più attivi all’alba e al tramonto, vivono su scogliere o altri luoghi rocciosi in zone ripide e si rifugiano in rifugi di pietra. In grado di coprire distanze fino a 15,24 m in un solo salto, questi gatti saltano spesso sulle loro prede dopo averli perseguitati.
Spesso uccidendo gli animali tre volte il suo peso, la preda di un leopardo delle nevi è costituita da stambecchi e pecore, oltre a piccoli animali come lepri e uccelli. Nella regione dell’Himalaya, un tipo di pecora blu, chiamata bhoral, è la loro preda preferita. Sfortunatamente, i leopardi delle nevi uccidono spesso anche il bestiame, in particolare le pecore e le capre domestiche. Gli agricoltori rispondono uccidendo i leopardi, che ha contribuito al loro declino.
Sebbene i leopardi delle nevi siano animali solitari, si accoppiano durante la stagione riproduttiva da gennaio a marzo. Il maschio non rimane a prendersi cura della figliata risultante, tuttavia. Dopo una gravidanza di tre o tre mesi e mezzo, la femmina dà alla luce una cucciolata di due o tre cuccioli. A tre mesi, i cuccioli lasciano la tana e seguono la madre. I cuccioli rimangono in cura della madre per un solo inverno.
Oltre ad essere stati uccisi per aver attaccato bestiame, i leopardi delle nevi sono stati storicamente uccisi per le loro pelli, così come alcune parti del corpo utilizzate nelle medicine tradizionali cinesi. La distruzione dei loro habitat contribuisce anche alla loro bassa popolazione. Il riscaldamento globale può influenzare anche loro, aumentando la temperatura nel loro habitat precedente e costringendoli a ritirarsi più in alto nelle montagne.
Fortunatamente, continuano gli sforzi per la conservazione dell’habitat. Inoltre, agli agricoltori nelle aree abitate dai leopardi delle nevi viene insegnato a proteggersi dagli attacchi. I governi locali hanno anche istituito programmi che compensano gli agricoltori per il bestiame perduto se non uccidono i leopardi responsabili.