Le référencement est l’abréviation de l’optimisation des moteurs de recherche, une technique commerciale permettant de garantir qu’un site Web figure en bonne place dans les résultats des moteurs de recherche. Cela augmente le trafic vers le site Web et, souvent, les revenus de l’entreprise liée. Un professionnel du référencement est une personne formée pour faciliter ce processus. Il existe de nombreuses techniques pour augmenter l’optimisation des moteurs de recherche, la plupart éthiques, mais certaines moins. Le référencement peut également signifier optimiseur de moteur de recherche, un autre nom pour un professionnel du référencement.
L’Internet, conçu à l’origine pour un usage universitaire et gouvernemental, s’est étendu à une activité commerciale à la fin des années 1980. Au début des années 1990, la croissance explosive des pages Web a donné naissance aux premiers moteurs de recherche, des sites Web spécialement conçus pour localiser des pages particulières pour les internautes. Bientôt, le volume considérable de trafic Web a rendu même les résultats des moteurs de recherche extrêmement longs. Les ingénieurs logiciels ont développé des moyens d’amener les sites Web en haut de ces pages de résultats, augmentant ainsi le trafic vers ces sites. L’expression «optimisation des moteurs de recherche» a été utilisée pour la première fois en 1997, et elle est rapidement devenue monnaie courante.
L’avènement de Google en 1998 a changé le processus des moteurs de recherche, offrant de nouveaux défis au professionnel du référencement. Le logiciel unique de Google classe essentiellement les sites Web en fonction de leur pertinence par rapport à une expression de recherche donnée, plutôt que de rechercher des mots et des expressions connexes dans les sites Web eux-mêmes. Puisque les techniques de référencement de l’époque se concentraient sur ces expressions, appelées mots-clés, les professionnels du référencement ont dû retravailler leurs méthodes. Google et les moteurs de recherche similaires ont jalousement gardé les calculs, ou algorithmes, employés par leurs logiciels. Finalement, les moteurs de recherche ont commencé à travailler avec des sociétés de référencement, fournissant des directives et des pratiques suggérées, bien que des algorithmes spécifiques soient toujours des secrets commerciaux.
Le professionnel du référencement utilise une variété de méthodes pour élever un site Web dans les classements d’un moteur de recherche. Les mots-clés sont toujours importants, ainsi que d’autres éléments du contenu d’une page et son code, la programmation utilisée pour concevoir la page. Certaines méthodes impliquent un marketing simple, comme savoir quels moteurs de recherche les gens sont les plus susceptibles d’utiliser. Les habitudes des internautes sont également vitales : ce que les gens recherchent et comment ils sont susceptibles de formuler la recherche. L’augmentation du nombre de sites qui renvoient à un site particulier ajoute également du poids à son affichage dans les pages des moteurs de recherche.
Il existe un code de déontologie qui guide le comportement du professionnel du référencement. Dans le domaine du référencement, ceux qui respectent ces éthiques sont appelés « chapeaux blancs », tandis que ceux qui utilisent des pratiques contraires à l’éthique sont appelés « chapeaux noirs ». Les termes font référence aux vieux westerns hollywoodiens, où des chapeaux étaient parfois utilisés pour distinguer les héros des méchants dans les scènes de combat. Les comportements contraires à l’éthique incluent la conception trompeuse de pages et de codes et la manipulation injuste des algorithmes de recherche, une pratique appelée spamdexing. Ces techniques peuvent brièvement créer l’effet souhaité, mais aboutiront généralement à ce que les moteurs de recherche interdisent non seulement le site Web, mais également le professionnel ou l’entreprise de référencement associé.