Un tipo di piccolo mammifero legato a aardvarks e talpe, il toporagno dell’elefante vive esclusivamente in Africa. Dal momento che non è un vero toporagno, il toporagno dell’elefante viene solitamente chiamato sengi dagli scienziati e il termine comprende quattro generi con 17 specie di questo animale simile a un roditore. Il sengi prese il nome di “elefante toporagno” a causa del suo lungo naso a forma di tronco e il suo aspetto simile a un toporagno. Tutti e quattro i generi di toporagni di elefanti si trovano nella famiglia macroscelididae.
I toporagni di elefanti risalgono a oltre 23 milioni di anni, sebbene molte specie siano ormai estinte. I restanti quattro generi sono Rhynchocyon, Petrodromus, Macroscelides ed Elephantulus. Le specie Rhynchocyon e Petrodromus vivono principalmente nelle aree boschive e Macroscelides ed Elephantulus si trovano spesso in regioni più aride. I sengis si trovano generalmente dove ci sono fonti di acqua e cibo tutto l’anno.
La maggior parte dei generi vive in tane fatte da altri animali, ma quelli di Rhynchocyon creano nidi frondosi sul suolo della foresta. I toporagni dell’elefante sono generalmente diurni, nel senso che sono attivi solo alla luce del giorno. Alcune specie, tuttavia, possono essere attive sia di giorno che di notte.
Il toporagno dell’elefante è principalmente insettivoro, mangia formiche, ragni, termiti, scarafaggi e altri insetti. A volte può integrare la sua dieta con semi, frutta o verdure vegetali. Gli toporagni di elefanti usano i loro lunghi musi per cercare sotto il disordine della vegetazione sul terreno per trovare cibo. Le loro lunghe lingue possono quindi oltrepassare il naso per afferrare il cibo.
I toporagni di elefanti territoriali vivono in coppia, anche se trascorrono la maggior parte del loro tempo a parte. I contrassegni di profumo determinano la posizione di ogni toporagno nel territorio e gli intrusi vengono trattati in modo aggressivo. Se un sengi trasgredente è femmina, la femmina della coppia la costringerà a uscire, se maschio, il maschio si occuperà dell’intruso.
Con un tasso di gestazione di soli due mesi, un toporagno di elefanti femmine partorirà quattro o cinque volte l’anno. I neonati rimarranno nel nido o nella tana per le prime tre settimane della loro vita prima di seguire la madre per un’altra settimana. Dopo il primo mese, i giovani toporagni di elefanti sono indipendenti, ma rimarranno nel territorio dei loro genitori fino a sei settimane prima di trovarne uno.
La più grande minaccia per le popolazioni di toporagni di elefanti è la frammentazione delle foreste, anche se in alcuni posti vengono consumate come cibo. A partire dal 2010, ci sono solo specie che sono considerate in via di estinzione: il sengi dalla groppa dorata, Rhynchocyon chrysopygus. Il sengi nero e rufous, Rhynchocyon petersi, e il sengi dalla faccia grigia, Rhynchocyon udzungwensis, sono considerati vulnerabili, e il sengi a scacchi, Rhynchocyon cimei, è classificato come quasi minacciato.