Les différents grades de pompier vont de probationnaire à chef des pompiers, et il existe plusieurs grades entre les deux. Tous les départements n’utilisent pas tous les grades de pompier, cependant, la plupart utilisent une sorte de variation d’un système de classement commun, la position de recrue étant la première étape vers la position supérieure au sein du département. Certains des plus grands services d’incendie utilisent plusieurs classifications pour identifier les grades de base des pompiers, comme un système de classe ou de numérotation. L’échelon supérieur se compose généralement de capitaines et de chefs adjoints et est surmonté d’un chef des pompiers.
Agissant comme une organisation quasi-militaire, la plupart des pompiers volontaires et rémunérés locaux utilisent les rangs des pompiers pour identifier l’ordre professionnel de l’équipage. Dans la plupart des cas, la promotion d’un grade à un autre nécessite un certain accomplissement d’étapes. Une fois les étapes de la promotion accomplies, le temps passé au travail, le rendement au travail et les tâches spéciales sont généralement examinés et pris en compte dans l’équation de la promotion. Le but des grades de pompiers est de créer une division du pouvoir et une structure de responsabilité. Chaque rang comprenant ce qu’on attend de lui, l’avantage et le privilège d’atteindre le rang suivant sont utilisés comme une force motrice pour s’améliorer.
En plus des éléments typiques d’une promotion, les pompiers sont également soumis à un examen ou à un conseil, un panel ou un comité de promotion. Ce jury examine le dossier du candidat et pose des questions pour tester les mérites et les qualifications des candidats qui pourraient imposer une montée dans les rangs des pompiers. À chaque promotion, du poste de recrue aux nombreuses classes de pompier, du quatrième au premier, s’ajoutent des responsabilités. La prochaine étape dans le grade de pompier de première classe est généralement le grade de capitaine. C’est aussi le premier échelon de grade qui ne nécessite pas la lutte contre les incendies en tant que pompier. Le capitaine est généralement dans les coulisses, dirigeant le combat et prenant des décisions sur la meilleure façon de procéder pour l’équipage.
Dans les grandes forces, le grade de capitaine est généralement suivi du grade de chef de district ou de chef adjoint adjoint. Les postes les plus élevés dans les rangs des pompiers sont généralement le chef adjoint et le chef des pompiers. Ce sont les postes que de nombreux pompiers aspirent à atteindre grâce à la diligence et au travail acharné. Alors que la plupart des postes sont obtenus grâce à la performance et à la reconnaissance par les pairs, le poste de chef des pompiers est souvent un poste élu qui doit être obtenu grâce à une histoire de travail stellaire et un dossier de performance exceptionnel.