Les cours de base sont des cours de mathématiques, d’anglais, de sciences naturelles et de sciences sociales qui constituent l’essentiel de la plupart des programmes d’études, en particulier dans les programmes de niveau secondaire et universitaire. En plus de ces cours, les étudiants sont généralement tenus de suivre des cours dans des matières telles que les arts et les langues étrangères. Selon l’établissement universitaire, des cours d’éducation physique peuvent également être requis.
Bien qu’il soit souvent demandé aux étudiants de suivre des cours dans les matières principales, ils ont souvent le choix des cours qu’ils suivent dans ces matières. Par exemple, sous l’égide de l’anglais se trouvent des cours de composition, d’élocution et parfois même d’écriture créative. De plus, les cours de littérature offerts au sein d’un département d’anglais varient généralement assez d’un semestre à l’autre. Par conséquent, un étudiant peut choisir parmi des cours de littérature victorienne, de poètes romantiques, de roman du XXe siècle et de littérature antillaise pendant un semestre tout en pouvant choisir entre des cours sur les sonnets de Shakespeare, la littérature féministe, la littérature post-coloniale, et la littérature asiatique la suivante. Parfois, ces choix ne sont disponibles qu’après avoir terminé une classe de base préalable telle que la composition de première année.
Il peut y avoir un peu moins de variété dans les cours de base qui relèvent des mathématiques, des sciences naturelles et des sciences sociales, mais il existe généralement encore des options parmi lesquelles les étudiants peuvent choisir. Tout comme pour les cours d’anglais de base, les cours au choix dans ces domaines ne sont souvent disponibles qu’après avoir terminé les cours préalables, qui sont souvent suivis au cours de la première année ou des deux premières années du programme académique. Les cours de base en mathématiques comprennent généralement la géométrie, l’algèbre, les statistiques, la trigonométrie et le calcul. Les cours de base en sciences naturelles comprennent souvent la physique, la biologie, la chimie et les sciences de la terre. L’histoire, la sociologie, l’anthropologie, la psychologie, l’économie, la géographie et les sciences politiques sont souvent regroupées sous l’égide des sciences naturelles.
Selon l’orientation académique ou la majeure de chacun, plus de cours peuvent être suivis dans un domaine de base que dans un autre. Par exemple, un étudiant souhaitant terminer une majeure en psychologie suivra probablement beaucoup plus de cours en sciences sociales qu’un étudiant souhaitant terminer une majeure en physique. De plus, certains étudiants se chargeront de cours de base dans un domaine particulier en vue d’un deuxième diplôme qu’ils espèrent terminer après avoir terminé les exigences du présent. Les étudiants qui espèrent devenir médecins, par exemple, suivront de nombreux cours de base en sciences naturelles telles que la biologie et l’anatomie.