Le travail principal d’un détective de police est généralement de mener des enquêtes criminelles. Cela peut impliquer de nombreuses choses différentes selon le type de crime faisant l’objet d’une enquête. Par exemple, il faut parfois beaucoup de travail informatique pour être détective de police, et dans d’autres cas, le travail peut être presque entièrement consacré à interroger des personnes. Fondamentalement, les détectives sont censés rassembler toutes les informations sur le crime pour découvrir qui est responsable et fournir des preuves pouvant prouver la culpabilité d’un suspect devant le tribunal. Dans certains services de police, les détectives peuvent être affectés à différentes divisions consacrées à des types spécifiques de crime, tandis que d’autres ont des descriptions de poste plus générales.
Le travail d’un détective de police est souvent un travail fondamentalement différent de celui d’un agent de patrouille, pour de nombreuses raisons. Les agents de patrouille sont généralement appelés avant, pendant ou immédiatement après un acte criminel, et ils sont censés s’occuper du travail immédiat de protection du public et de la capture initiale de tout criminel. Les détectives de la police se consacrent principalement à résoudre des crimes et sont généralement appelés après le fait. Ils se consacrent toujours à la protection du public, mais leur but est généralement d’empêcher un suspect de récidiver en découvrant son identité ou en s’assurant que le coupable est puni par le système judiciaire en aidant à trouver des preuves pour prouver le cas.
La nature du travail peut dépendre beaucoup des types de crimes dans lesquels se spécialise un détective et du niveau du détective dans la hiérarchie du département. Par exemple, les enquêtes d’un détective spécialisé dans les homicides impliqueront parfois des éléments totalement différents de ceux d’un détective spécialisé dans les stupéfiants, et en ce qui concerne la hiérarchie, les détectives de niveau inférieur peuvent être affectés à la collecte d’informations de base dans une enquête majeure avec toute une équipe pour aider à la tâche, tandis qu’un détective plus expérimenté dirige l’enquête.
Un détective de police est généralement profondément préoccupé par les implications de ses actes dans la salle d’audience. Il devra généralement témoigner, et s’il commet une erreur qui amène les gens à remettre en question sa crédibilité, une affaire pourrait être ruinée, ce qui pourrait potentiellement mettre en danger le public. Les détectives doivent souvent prendre des précautions particulières et même faire des choses qu’ils pourraient considérer redondantes pour s’assurer que toutes les pistes raisonnables sont suivies afin que l’affaire soit aussi crédible que possible. Même s’ils sont presque certains de l’identité du coupable, ils peuvent mener des entretiens supplémentaires et mener des enquêtes supplémentaires pour écarter toute possibilité imaginable. Afin de suivre ce genre de méthodologie stricte, les détectives doivent souvent effectuer des actions exhaustives et répétitives, et la plupart des détectives suggèrent que le travail n’est pas aussi romantique ou excitant qu’il pourrait le paraître dans de nombreux portraits de films.