Devenir religieuse catholique est un long processus qui nécessite à la fois un « appel » à servir Dieu, et aussi beaucoup de temps pour réfléchir à son choix. Il existe de nombreux ordres de religieuses, chacun avec des missions différentes. Celles qui ne travaillent pas à l’extérieur sont plus traditionnellement appelées moniales, tandis que celles qui travaillent hors du couvent et ne sont pas cloîtrées sont appelées sœurs.
Puisqu’il existe de nombreux ordres, il faut en choisir un qui correspond le mieux à ses idéaux sur la façon de servir Dieu. Certaines femmes souhaitent être religieuses pour se retirer de l’arène publique et servir Dieu de manière contemplative. D’autres femmes souhaitent être actives dans le monde. Certaines des religieuses les plus connues sont celles qui ont une position militante extraordinaire, comme la défunte Mère Theresa ou Sœur Helen Prejean qui milite sans relâche pour l’abolition de la peine de mort.
Certaines religieuses travaillent comme éducatrices dans des écoles catholiques, ou une religieuse peut également travailler comme infirmière dans un hôpital catholique. Presque toutes les religieuses font vœu de pauvreté, donc tout revenu sert à entretenir un couvent ou à soutenir la mission de l’ordre.
Pour devenir religieuse, il faut être catholique, femme, célibataire et sain d’esprit. Les femmes qui ne sont pas vierges peuvent devenir religieuses. Les femmes qui ont déjà été mariées et qui sont divorcées ne peuvent généralement pas devenir religieuses à moins d’avoir obtenu le divorce ou l’annulation de la part de l’Église catholique. Ils doivent prouver que le mariage était en quelque sorte invalide ou contracté sous de faux prétextes pour qu’une annulation soit accordée.
Une veuve peut devenir religieuse. En général, une religieuse doit avoir élevé des enfants de moins de dix-huit ans avant de prononcer ses vœux, car ces vœux remplaceraient la garde de ses propres enfants.
Certaines religieuses sont des érudits religieux, et pour certains ordres, il peut être nécessaire d’avoir une formation universitaire avant de rejoindre un ordre. Surtout si l’ordre est soit celui qui fournit une éducation aux enfants ou des soins infirmiers à l’hôpital, on peut avoir besoin de se former dans ces domaines. Certaines religieuses travaillent aussi comme psychologues ou médecins, mais un ordre qui inclut une telle religieuse exige rarement que toutes les autres religieuses fassent de même.
Les femmes qui souhaitent devenir religieuses sont encouragées à évaluer les différents ordres et à essayer de vivre dans un couvent pendant un certain temps tout en travaillant dans le monde extérieur. Souvent, vivre dans un couvent peut aider une femme à décider si servir Dieu en tant que nonne est vraiment la voie qu’elle a choisie. Les femmes qui choisissent de ne pas être religieuses ne sont certainement pas honteuses de leur décision. La plupart des commandes accueillent des personnes qui mettent du temps à prendre un tel engagement qui change la vie.
Quand une femme décide après contemplation de poursuivre la fraternité, elle peut passer un à deux ans dans un couvent en tant que novice. Après avoir accompli son mandat de novice, la femme peut alors prononcer des vœux temporaires de chasteté et de pauvreté. Les vœux définitifs et permanents et la pleine inclusion dans le couvent se font à la fin des vœux temporaires. N’importe quelle femme peut quitter la poursuite de la fraternité à tout moment. Une fois les vœux permanents prononcés, le départ est mal vu comme s’apparentant à un divorce.
Bien que devenir nonne soit toujours épanouissant pour certains, ce n’est pas une vocation aussi populaire qu’elle l’était autrefois. Les préoccupations féministes croissantes concernant l’église font souvent sentir à certaines femmes qu’elles sont appelées à servir Dieu à titre de prêtre. Cela n’est pas autorisé par l’Église catholique, et certaines femmes ne sont pas heureuses de servir Dieu dans ce qu’elles appellent un poste inférieur et discriminatoire. Ce n’est pas vrai de toutes les nonnes, ou de tous ceux qui considèrent la fraternité. Pour beaucoup de ceux qui choisissent d’accepter l’appel, être religieuse est une occupation spirituellement enrichissante, mais pour certains, cela constitue une barrière représentant les vestiges de la discrimination hérétique contre les femmes.