La répression financière est toute politique gouvernementale qui entrave les opportunités d’investissement de ses citoyens tout en améliorant la fortune globale du gouvernement lui-même. Les partisans de cette théorie estiment que cela se produit chaque fois que les gouvernements s’endettent considérablement et ont besoin de financement pour se dégager. La théorie affirme que les gouvernements utilisent des tactiques telles que les taux d’intérêt, les obligations d’État et le système bancaire pour agir efficacement comme un système d’imposition indirecte sur les citoyens de ces pays. Ceux qui estiment que la théorie de la répression financière est, au mieux, cynique, et au pire, trahison, soutiennent qu’il s’agit simplement d’une réaction contre l’interaction nécessaire du gouvernement avec l’appareil économique.
Il y a très peu de cultures à travers l’histoire qui ont existé sans une sorte d’intervention de la part des organes directeurs sur leurs systèmes monétaires. La plupart de ces organes directeurs ont fait valoir qu’une telle intervention est nécessaire pour l’amélioration de la société dans son ensemble, mais l’opportunité de corruption dans de tels cas est évidente. Dans le monde moderne, une telle corruption gouvernementale pure et simple serait difficile à réaliser. Pourtant, certains experts pensent qu’il existe une forme plus subtile de mauvaise conduite du gouvernement sous la forme de la répression financière.
Bien qu’elle soit difficile à définir, la répression financière se produit essentiellement chaque fois qu’un gouvernement place ses propres préoccupations financières avant celles de ses citoyens. Cela peut être fait de manière difficile à détecter. Dans certains cas, les méthodes pour obtenir un tel effet peuvent même être parfaitement légales, même si l’esprit de l’action du gouvernement en question peut être perçu comme trompeur.
Une manière spécifique de parvenir à la répression financière consiste à manipuler les taux d’intérêt. Si les taux d’intérêt sont maintenus à un niveau bas alors que l’inflation monte en flèche, cela signifie que la valeur réelle du taux d’intérêt est négative. En limitant les options d’épargne aux seules banques qui offrent ces taux d’intérêt, le gouvernement peut limiter les perspectives des citoyens. En outre, un gouvernement peut persuader les banques de canaliser leur argent vers des titres publics, réduisant ainsi la dette du gouvernement dans le processus.
Il est difficile de tracer la ligne entre la fin de la simple stimulation économique et le début de la répression financière. Beaucoup de ceux qui croient en cette théorie évoquent des périodes où elle a été pratiquée par les gouvernements des pays développés sortant de guerres coûteuses qui les ont fortement endettés. D’un autre côté, ces gouvernements ont souvent été contraints de prendre des mesures drastiques pour reconstruire les économies de leurs pays respectifs.