L’équilibre partiel est une théorie économique utilisée pour analyser de très petits marchés ou des produits individuels. Cette théorie oblige les économistes à ignorer tous les marchés en dehors de celui étudié et à supposer que les changements sur ce marché particulier n’auront aucun effet en dehors de ce marché, et vice versa. La théorie de l’équilibre partiel fournit un modèle utile pour la recherche et l’analyse, mais ne s’avère généralement pas efficace dans les scénarios du monde réel. Pour des études plus larges sur le marché dans son ensemble, les économistes s’appuient sur le concept plus large d’équilibre général, qui examine comment les changements dans chaque marché influencent les événements sur les marchés connexes.
Les premiers modèles d’équilibre général ont été développés par l’économiste français Léon Walras dans les années 1870. Ce n’est que dans les années 1920 et 30 que les économistes ont tenté d’étudier les marchés isolément en utilisant des modèles d’équilibre partiel. Le Français Antoine Cournot et l’Anglais Alfred Marshall sont généralement considérés comme les premiers économistes à publier des théories sur l’analyse de l’équilibre partiel.
Un marché est dit en équilibre lorsque la demande rencontre l’offre. Cela se produit lorsque les fabricants trouvent le prix d’équilibre pour chaque produit. Étant donné que les consommateurs ne disposent que d’un revenu limité, les changements de prix d’un produit pourraient avoir une incidence sur le montant d’argent qu’il leur reste à dépenser pour d’autres produits, ce qui pourrait influencer la demande et l’offre. Les modèles d’équilibre partiel ignorent ce concept et supposent que les changements sur un marché individuel n’ont aucune influence sur les autres produits ou marchés.
Cette théorie peut être appliquée plus efficacement à de très petits marchés ou produits. Par exemple, ce modèle pourrait être utilisé pour aider un fabricant de pain d’une petite ville à déterminer le prix d’équilibre de son produit en équilibrant l’offre et la demande. Cet exemple correspond à ce modèle car il implique un très petit marché par rapport à l’économie globale, et aussi parce qu’il n’implique pas de ressources limitées. Dans la plupart des cas, un petit boulanger qui augmente sa production ou modifie ses prix aura peu d’impact sur les autres marchés, ou sur la disponibilité de farine et d’autres ingrédients. En utilisant les théories de l’équilibre partiel, ce même boulanger pourrait avoir un impact considérable sur ses propres bénéfices en trouvant le point de prix où l’offre et la demande sont égales.
La théorie de l’équilibre général, en revanche, aide les économistes à déterminer le prix auquel l’offre et la demande sont équilibrées sur tous les marchés et produits. Ce modèle accepte que pour la plupart des produits, un changement par un fabricant aura un impact sur un grand nombre d’autres marchés. Par exemple, si un boulanger qui fournissait du pain à des magasins à travers le pays décidait de réduire de moitié ses taux de production, l’offre de pain de ce pays pourrait être insuffisante pour répondre à la demande. Les prix du pain augmenteraient et les consommateurs auraient moins d’argent à dépenser pour d’autres produits. Cela pourrait avoir un impact sur les prix et les taux de production de tous les types de biens de consommation.