I gamberi fatati sono una famiglia di circa 300 specie di piccoli crostacei d’acqua dolce. La maggior parte dei gamberi fatati vive in stagni primaverili, che sono stagni temporanei o stagionali che spesso si formano nelle praterie. Questi piccoli animali hanno una breve durata della vita, di solito sopravvivono solo per tre o quattro mesi, a seconda della durata dei loro habitat acquosi.
La maggior parte di questi crostacei sono lunghi 0,5-1,5 pollici (1,27-3,81 cm), ma alcune specie possono crescere fino a 3 pollici (7,6 cm). Le femmine sono in genere più grandi dei maschi. I gamberi fatati sono in grado di riprodursi sia sessualmente che parogenogenicamente, quindi di solito ci sono più femmine che maschi nelle popolazioni di gamberi fatati.
Molte specie sono traslucide e altre sono grigie o blu. Alcune specie potrebbero anche essere di colore rosso o arancione, a seconda della loro dieta. La maggior parte dei gamberetti delle fate vivono di alghe, ciliati, protozoi e batteri, nonché detriti organici come piante in decomposizione o materia animale.
Questi nuotatori a testa in giù hanno corpi allungati e 11 paia di zampe da nuoto appiattite. I loro occhi composti crescono dagli steli e hanno due paia di antenne. Si muovono agitando le zampe anteriori e posteriori con un movimento pulsante.
Un gambero fata maschio usa una serie speciale di antenne serranti a forma di tenaglia per afferrare la femmina e avvicinarla a lui. L’attuale processo di accoppiamento richiede solo pochi istanti, ma i gamberetti maschi e femmine di solito rimangono attaccati l’uno all’altro per diversi giorni. Il maschio muore subito dopo l’accoppiamento.
Il gamberetto femmina porta 10-150 uova vitali in una sacca per nidiata specializzata sul suo addome. Alla fine le uova cadono sul terreno sul fondo della piscina. Le uova che vengono deposte durante l’inverno spesso si seccano quando l’acqua nello stagno evapora. I loro gusci spessi consentono loro di resistere a periodi secchi e di schiudersi quando riappare l’acqua.
Altre uova hanno gusci sottili e si schiudono durante l’estate. Le femmine hanno maggiori probabilità di deporre queste uova se c’è un numero limitato di gamberi fata maschi nel pool primaverile. Queste uova estive si schiudono più rapidamente delle uova invernali e possono raggiungere la maturità in poco più di due settimane.
Il gambero fata giovanile si sviluppa attraverso una serie di instar o stadi ninfali. Sviluppano nuovi segmenti sui loro corpi ogni volta che mudicano e raggiungono l’età adulta quando raggiungono 20 segmenti. Dopo essere maturati negli adulti, si accoppiano e continuano il ciclo di vita.