Un ghepardo reale è un ghepardo normale con una leggera mutazione del mantello. Si distinguono per avere lunghe strisce nere lungo le loro spine e macchie invece di macchie sui fianchi. C’è una popolazione mondiale stimata di soli 50 ghepardi reali. Molti di questi sono stati allevati in cattività nella regione del Transvaal in Sudafrica.
Le osservazioni del re ghepardo erano rare e iniziarono solo nella prima metà del 20 ° secolo. I primi reperti erano pelli e pochi sono stati avvistati in natura. Nel 1927, Reginald Innes Pocock postulò che i ghepardi reali erano in realtà una sottospecie di ghepardi. Altri credevano che i ghepardi reali fossero il risultato dell’allevamento con i leopardi. Pocock più tardi nel 1939 ritrattò la sua convinzione che il ghepardo re fosse una sottospecie.
L’origine dei ghepardi reali non fu stabilita fino al 1981, quando il ghepardo de Wildts e il centro faunistico allevarono una coppia di ghepardi reali in cattività da normali ghepardi. Due ghepardi sorelle erano impregnati dallo stesso maschio. Portavano grandi cucciolate; una di ogni cucciolata era un cucciolo di ghepardo reale. Si ritiene ora che i ghepardi reali siano il risultato di un gene recessivo trovato in alcuni ghepardi nell’area del Transvaal settentrionale in Sudafrica, Zimbabwe e Botswana.
I ghepardi sono costruiti più come levrieri che grandi gatti e possono raggiungere una velocità di 75 miglia all’ora (120 km all’ora). Sono meno aggressivi rispetto ad altri grandi felini e possono essere domati abbastanza facilmente. Tutti i ghepardi sono carnivori e tendono a cacciare le loro prede. Usano la loro velocità su una breve distanza per correre verso prede come gazzelle, impala e springboks.
Una volta che una preda è stata catturata, un ghepardo la soffoca stringendo le mascelle attorno al collo. Sono cacciatori di giorno per evitare la concorrenza di cacciatori più grandi come iene e leoni. I ghepardi comprendono che la loro velocità è tutto, e quindi non combatteranno per proteggere il pescato, poiché qualsiasi lesione potrebbe essere pericolosa per la vita.
I ghepardi moderni, incluso il ghepardo reale, affrontano un problema riproduttivo. I ghepardi hanno un basso numero di spermatozoi e un alto tasso di mortalità infantile. Il pool genetico del ghepardo ha strozzato durante l’ultima era glaciale, lasciando la popolazione moderna quasi completamente identica geneticamente. Curiosamente, la mancanza di diversità genetica non ha portato a tipiche mutazioni genetiche osservate quando si sono incrociate altre popolazioni di piccoli animali.