L’économie classique est souvent considérée comme la première école de pensée économique. Il a été initialement développé par, entre autres, Adam Smith qui en a parlé dans un livre publié en 1776. Jusqu’au milieu des années 1800, l’économie classique était largement utilisée jusqu’à ce qu’elle soit remplacée par l’économie néoclassique. Il existe un certain nombre de définitions différentes de l’économie classique, mais elle était à l’origine utilisée pour décrire les adeptes de la théorie économique créée par deux hommes appelés James Mill et David Ricardo avec leurs prédécesseurs. Deux théories importantes qui faisaient partie de l’économie classique étaient la théorie de la valeur et la théorie monétaire.
Les premières théories de l’économie classique ont été élaborées à une époque de bouleversements en Europe. La révolution industrielle commençait à prendre le relais des techniques de fabrication précédentes, et il y avait de grands changements dans le fonctionnement de la société. Des gens comme Adam Smith essayaient de comprendre comment la société pouvait fonctionner efficacement lorsque chaque personne était intéressée à augmenter sa richesse personnelle plutôt que celle de l’État. L’un des principes fondamentaux qui est souvent attribué à l’économie classique est que dans un marché libre, les prix s’autoréguleront.
Une idée célèbre de l’économie classique est la théorie de la valeur qui a été utilisée pour examiner le prix ou la valeur d’un article sur un marché dynamique. En théorie de la valeur, il existe deux prix : le prix naturel et le prix du marché. Le prix naturel d’un article est plus stable et est affecté par des forces constantes. Les prix du marché peuvent être affectés par un large éventail de facteurs différents. En économie classique, les prix du marché évolueront toujours vers le prix naturel. Il y avait un débat en économie classique quant aux facteurs qui affectaient le prix naturel d’un objet.
La théorie monétaire était une discussion controversée qui a eu lieu entre des gens qui pensaient que l’argent devrait être contrôlé par les banques et ceux qui ne le font pas. C’est encore aujourd’hui un sujet controversé en économie et il est souvent débattu par des personnes qui pensent que les banques provoquent l’inflation en utilisant trop d’argent. Les gens qui étaient du côté des devises pensaient que les banques devraient être en mesure de contrôler l’offre et les flux d’argent.
Aujourd’hui, il est largement admis que l’économie classique est devenue une économie néoclassique. Bien que les théories initiales aient été développées il y a des centaines d’années, un certain nombre d’idées constituent toujours une partie importante de l’économie moderne. Il existe cependant un certain nombre d’idées qui ne font plus partie des théories modernes.