L’hypothèse des attentes est une théorie sur la façon dont les marchés déterminent les taux d’intérêt à long terme sur les actifs basés sur la dette. La théorie est simplement que les taux sont déterminés par les attentes à court terme plus un montant supplémentaire fixe pour refléter le risque accru inhérent à long terme. La plupart des tests de l’hypothèse des attentes ne le confirment pas, mais les raisons en sont contestées.
Cette hypothèse porte sur les taux d’intérêt, qui peuvent être envisagés sous deux angles. Ce sont les taux d’intérêt que les investisseurs recevront en achetant un actif. À leur tour, ce sont également les taux d’intérêt que l’émetteur d’origine de l’actif, comme une société ou un gouvernement, doit payer pour emprunter de cette manière.
Dans la plupart des cas, l’hypothèse des attentes n’est pas tant un outil de prédiction qu’un moyen de dire quelle devrait être la relation entre les taux connus. En général, les taux à court et à long terme pour un actif particulier, ou différentes formes du même actif, telles qu’une obligation à 1 an et une obligation à 3 ans, sont déjà connus. Cela signifie que nous pouvons dire immédiatement si l’hypothèse des attentes est correcte.
La formule précise utilisée dans une hypothèse d’anticipation varie d’un cas à l’autre. Il existe un principe constant, à savoir que les taux à court et à long terme varient d’un niveau fixe. La logique est que tous les facteurs qui affectent le taux à court terme s’appliquent au taux à long terme, mais que le taux à long terme inclut également une « prime » pour couvrir l’incertitude, par exemple la période plus longue pendant laquelle l’émetteur peut faire défaut.
Comme de nombreuses études montrent que l’hypothèse des attentes n’est pas confirmée par la réalité, sa fonction principale est de servir de point de départ à un puzzle économique. Les économistes pensent que comprendre pourquoi l’hypothèse n’est pas vérifiée peut aider à mieux comprendre le fonctionnement réel des marchés. Une théorie est que, bien que le raisonnement de base de l’hypothèse des attentes soit valide, la « prime » n’est pas cohérente et change plutôt au fil du temps, peut-être à des rythmes variables. Une autre théorie est que l’hypothèse suppose à tort qu’il est possible de prévoir avec précision les taux à court terme, alors qu’en réalité il y a trop de facteurs variables en jeu pour le faire.
Certaines études suggèrent que l’hypothèse s’avère plus précise à mesure que la période de temps des taux à long terme augmente. À première vue, cela peut sembler contre-intuitif car il y a plus de possibilités de variation. Dans la pratique, il se peut qu’une période plus longue laisse plus de temps pour corriger les imperfections du marché et pour que les investisseurs obtiennent des informations supplémentaires, ce qui signifie que la demande et l’offre s’équilibrent pour produire un taux d’intérêt plus prévisible.