L’économie de l’attention est une théorie de l’attention humaine et du traitement de l’information qui traite l’attention humaine comme une ressource limitée qui doit être gérée avec soin. Cette théorie de l’attention et du traitement de l’information est très pertinente dans divers domaines, notamment la publicité, la conception de sites Web et la gestion. Dans la conception de sites Web, par exemple, un concepteur qui suit l’économie de l’attention peut tenter de concevoir un site avec un minimum de distractions afin de s’assurer que l’attention de l’utilisateur du site est dirigée vers les bons endroits. Le concepteur de sites Web veut s’assurer que l’utilisateur ne consacre son attention limitée qu’à ce qu’il veut qu’il voie. Il s’agit essentiellement d’un échange économique d’attention contre une certaine forme d’information.
Le concept central de l’économie de l’attention est que l’attention est une ressource économique qui peut être échangée. Le consommateur échange son attention disponible contre une information, mais pas contre un produit tangible. Un annonceur ou une autre personne essayant de montrer des informations sur quelque chose doit essayer de faire en sorte que ces informations valent l’investissement de l’attention. Les stratégies en économie de l’attention impliquent donc généralement de s’assurer qu’une information donnée ne nécessite qu’un petit investissement d’attention ou que l’information présentée est suffisamment bien présentée pour justifier un investissement plus important. Un investissement d’attention important peut conduire à un investissement financier plus tangible dans le futur.
La « pollution de l’information » est un terme important en économie de l’attention qui fait référence à la présence de quantités massives d’informations non pertinentes auxquelles les gens sont exposés quotidiennement. Le spam par e-mail, par exemple, est une forme de pollution de l’information. Beaucoup de ceux qui souscrivent à la théorie de l’économie de l’attention pensent qu’elle est particulièrement mauvaise parce qu’elle ne coûte rien à produire, n’est pas demandée et détourne une attention précieuse d’informations plus importantes. Beaucoup pensent également que le spam et d’autres formes de pollution de l’information attirent l’attention du spectateur, qui est une ressource économique précieuse, et n’offrent que peu ou rien en retour, et sont donc préjudiciables à l’économie de l’attention.
Les annonceurs et autres personnes qui gardent à l’esprit la théorie de l’économie de l’attention lorsqu’ils font leur travail ont tendance à accorder une grande importance à la pertinence. Une information, telle qu’une publicité ou une page Web, est plus susceptible d’apporter de la valeur à un utilisateur et de susciter un investissement d’attention si elle fournit quelque chose de pertinent pour les intérêts de l’utilisateur. Certains annonceurs essaient de rendre leurs publicités pertinentes pour un groupe de personnes aussi large que possible. D’autres, en revanche, visent un niveau élevé de pertinence pour un groupe plus restreint.