Le terme pages jaunes est utilisé pour désigner la section commerciale d’un annuaire téléphonique, qui est classiquement séparée de la section résidentielle dans les grandes villes. La séparation des inscriptions commerciales et résidentielles dans un annuaire téléphonique semble provenir des États-Unis, qui ont commencé à utiliser et à se référer aux pages jaunes au début du vingtième siècle. Depuis lors, le concept s’est répandu dans d’autres pays, y compris ceux qui ne parlent pas anglais, et dans certains pays, il s’agit d’un terme de marque plutôt que générique.
L’idée d’un annuaire téléphonique alphabétique qui couvrait une certaine région géographique est également née aux États-Unis, dans le Connecticut en 1878. Outre les noms et les numéros de téléphone, l’annuaire comprenait généralement l’adresse de l’abonné téléphonique, ainsi que sa profession. Moins de vingt ans plus tard, la plupart des annuaires téléphoniques étaient séparés en listes commerciales et résidentielles, permettant aux consommateurs de rechercher des entreprises par nom ou par type, et la séparation a commencé à être indiquée avec des pages imprimées sur du papier jaune, plutôt que le blanc généralement utilisé pour les Annonces.
À l’origine, les pages jaunes prenaient la forme des pages blanches, une série de listes classées par ordre alphabétique dans une police de caractères facile à lire et de taille uniforme. Cependant, les éditeurs d’annuaires ont rapidement compris le potentiel publicitaire, et la plupart des pages jaunes modernes offrent des opportunités publicitaires. Les entreprises peuvent augmenter ou mettre en gras la police de caractères utilisée pour leur entreprise, ainsi qu’acheter des publicités dans la section des pages jaunes pour attirer l’attention des consommateurs. De nombreux annuaires téléphoniques permettent également aux annonces ou au texte en couleur d’attirer davantage l’attention.
Généralement, les pages jaunes d’un annuaire téléphonique sont distribuées gratuitement à tous les abonnés téléphoniques de la région, y compris ceux qui ont des numéros de téléphone non répertoriés, privés ou ex-répertoire. Pour rechercher quelque chose dans les pages jaunes, le consommateur effectue généralement une recherche par type d’entreprise. Par exemple, si quelqu’un a besoin de nouvelles lunettes, il cherchera des « optométristes » dans les pages jaunes. Dans certains cas, les pages jaunes incluent également une liste alphabétique de toutes les entreprises de la région, afin qu’un consommateur puisse rechercher une entreprise spécifique.
Le terme a également fait son apparition sur Internet, sous la forme de pages jaunes en ligne, de sites Web d’annuaires d’entreprises qui permettent aux gens de trouver des entreprises répertoriées dans tout le pays. Un certain nombre de sites proposent des pages jaunes en ligne, généralement en réseau avec plusieurs compagnies de téléphone et permettant aux entreprises de placer des publicités et de fournir plus d’informations sur elles-mêmes, y compris une adresse Web.