En économie, il existe des différences clés entre les termes dépression et récession. Par exemple, aux États-Unis, la dernière véritable dépression a été la Grande Dépression des années 1930. L’économie américaine a cependant connu de fréquents épisodes de récession.
En général, une récession dans l’économie est beaucoup moins grave qu’une dépression. Elle est marquée par une baisse du produit intérieur brut (PIB) d’un pays sur plus d’un trimestre. La baisse du PIB est mesurée comme une baisse de moins de 10 %.
De plus, la récession économique a tendance à être mesurée en quarts d’année plutôt qu’en années complètes. Une dépression est mesurée comme une diminution du PIB de 10 % ou plus au cours d’une année donnée. Ainsi, on ne peut pas décrire avec précision un quart de diminution de plus de 10 % comme une dépression à moins que les mêmes conditions n’existent pendant un an.
Si les conditions économiques s’améliorent au quatrième trimestre de l’année et que la baisse du PIB devient une augmentation, alors l’année est considérée comme ayant subi une récession. Si toutefois, le PIB a diminué régulièrement et que les totaux de l’année montrent une réduction de 10 % ou plus du PIB, alors l’année est considérée comme ayant été une dépression.
Les récessions ont tendance à se produire plus fréquemment que les dépressions, car l’économie d’un pays est relativement fragile et de légers changements ou chocs, comme l’éclatement de dot.com, entraînent une diminution des dépenses qui réduit le PIB de moins de 10 %. Habituellement, une économie diversifiée se remet de ce type de choc avec une relative rapidité car il existe d’autres façons de dépenser de l’argent.
La récession des dot.com a duré plusieurs années. Certaines personnes ont appelé à tort cela une dépression. Il n’a pas réduit le PIB de plus de 10 %, donc l’économie a reculé et n’a pas été déprimée.
Les gens ont tendance à rechercher un terme qui reflète plus que sa signification réelle. Faire référence à une économie déprimée évoque le type de dépression que les gens rencontrent lorsqu’ils doivent gagner moins, dépenser moins ou investir moins. Une récession semble plus neutre ou plus positive en comparaison.
Parfois, les gens utiliseront délibérément les termes pour donner une tournure négative ou positive à la baisse des conditions économiques. Un politicien qui soutient une politique économique particulière pourrait qualifier une dépression de récession pour diminuer la responsabilité d’une mauvaise politique. Un politicien opposé à une politique économique pourrait qualifier une récession de dépression pour exagérer à quel point la politique affecte les gens.
En réalité, cependant, la dépression et la récession peuvent être mesurées par des termes assez spécifiques, et les économistes corrigent souvent de manière assez visible ceux qui utilisent les mots de manière incorrecte.