Un contrat de fret à terme (FFA) est un type de contrat qui offre aux investisseurs et à d’autres la possibilité de se protéger contre les fluctuations des taux de fret sur le marché. Cette approche permet aux propriétaires de navires qui transportent réellement le fret d’avoir une sorte de protection contre les hausses et les baisses de tarifs qui peuvent survenir en raison des mouvements sur le marché, ainsi que de permettre aux professionnels qui affrètent ces navires pour des livraisons de fret leur investissement dans l’effort. Même les investisseurs extérieurs peuvent bénéficier de ce type de couverture, générant éventuellement des rendements basés sur ce qui se produit avec les taux de fret pendant la durée de l’accord.
Les termes d’un contrat de fret à terme permettent au propriétaire du contrat de s’engager dans des transactions liées au prix du fret à des dates qui se produiront pendant la durée du contrat. Afin de fixer les conditions, un certain nombre de facteurs sont pris en considération, notamment la route commerciale utilisée pour livrer le fret en question, la nature du fret lui-même, et même certaines indemnités pour des événements qui échappent au contrôle du chargeur, comme les actes de la nature. En règle générale, les conditions incluront des dispositions permettant au propriétaire de bénéficier de certains types d’événements, tout en minimisant également le potentiel de pertes si d’autres événements devaient se produire.
Un contrat de fret à terme est souvent négocié de gré à gré, ce qui signifie qu’il ne s’agit pas d’un type d’investissement négocié sur une bourse quelconque. Lors du choix d’acheter ce type d’investissement, le processus nécessitera souvent de passer par une chambre de compensation pour gérer l’achat ou la vente du contrat. Cela signifie que l’acheteur ou le vendeur, et éventuellement une combinaison des deux, supportera certains types de frais de transaction, notamment des frais de courtage ainsi que des frais de compensation.
Comme tout type d’investissement, un contrat de fret à terme comporte un certain degré de risque. Avant de choisir d’investir dans ce type de contrat, il faut prendre soin de rechercher le fret impliqué dans le contrat, les avantages potentiels liés à la couverture et la probabilité que certaines circonstances défavorables se produisent qui déclencheraient une perte sur l’investissement. Bien qu’il existe un certain risque lié à tout contrat de fret à terme, il n’est pas inhabituel pour le propriétaire du contrat de bénéficier de rendements équitables en échange de l’achat de ce contrat.