Un bien Giffen est un type de produit que les gens consomment de plus en plus à mesure que son prix augmente. L’existence des biens Giffen est une conclusion tirée de la théorie microéconomique de base, même si cette théorie produit presque toujours des modèles dans lesquels la demande diminue à mesure que le prix augmente. Ce type de résultat ne peut exister que lorsque diverses conditions sont réunies. Il est important de noter que de réels changements dans le désir des consommateurs n’entrent pas en ligne de compte pour ces produits. C’est-à-dire que la demande du bien augmente avec le prix non pas parce que les articles chers semblent plus désirables, mais en raison d’un effet particulier lié au revenu. Le bien Giffen est nommé d’après Sir Robert Giffen, un économiste du 19ème siècle.
C’est souvent une hypothèse en microéconomie que la demande d’un bien est en corrélation négative avec son prix. La pente de la courbe, appelée élasticité, peut être raide, peu profonde ou non linéaire, mais elle a presque toujours une dérivée première de zéro ou inférieure. Les produits Giffen enfreignent cette règle en vertu d’un principe microéconomique appelé effet revenu. L’effet revenu fait référence aux changements dans les préférences des consommateurs résultant de changements dans la quantité d’argent dont ils disposent. Les gens avec moins d’argent, en général, consommeront moins de biens et/ou moins chers.
Un produit est révélé comme un bien Giffen lorsqu’une augmentation des prix a un effet suffisamment important sur le revenu du consommateur pour l’obliger à consommer davantage du bien. Des aliments de base relativement bon marché sont généralement utilisés comme exemple pour cet effet. Une augmentation du prix de l’aliment de base réduit l’argent disponible à un point tel que les consommateurs achètent en fait plus de l’aliment de base, car ils peuvent se permettre moins de tout le reste. C’est-à-dire que même si le prix de l’aliment de base a augmenté, il est toujours moins cher par calorie que la plupart des autres aliments.
Pendant longtemps, les produits Giffen étaient des êtres mythiques de l’économie, une possibilité théorique qui n’avait jamais été trouvée dans la réalité. Un article de 2007 de Jensen et Miller, publié dans l’American Economic Review, a fourni un exemple assez substantiel. Il a conclu que, dans la province chinoise du Hunan, le riz était bien un produit Giffen. Dans cette province, le riz était un aliment de base consommé en quantités importantes par toutes les familles. C’était beaucoup moins cher que tous les autres aliments, que les gens consommaient également, mais en plus petites quantités. L’augmentation du prix du riz a considérablement réduit les budgets alimentaires des familles, diminuant leur pouvoir d’achat. En conséquence, ils achetaient moins de viande — qui était encore plus chère — et plus de riz !