Il margay è un gatto della giungla che vive nelle foreste pluviali del Messico e dell’America centrale e meridionale, fino al sud dell’Argentina settentrionale. I biologi hanno optato per la sua classificazione nel genere Leopardus, un gruppo di piccoli gatti maculati che include l’ocelota di più ampio raggio, comunemente chiamato leopardo nano. Il suo nome di specie è wiedii, dal nome di un esploratore e naturalista della regione tedesca di Wied.
Per dimensioni e aspetto, il margay ricorda un gatto domestico grande e moderno con zampe e coda piuttosto lunghe. Il suo corpo è lungo da 19 a 31 pollici (da 48 a 79 cm) e la sua coda è da 13 a 20 pollici (da 33 a 51 cm). Pesa da 5,7 a 8,8 libbre (da 2,6 a 4,0 kg).
Sono state identificate dieci sottospecie di margay. Variano leggermente nella colorazione, e si ritiene che si tratti di un adattamento al loro habitat geografico specifico, dalle foreste pluviali del bacino del Rio delle Amazzoni alle foreste pluviali delle colline delle Ande. Sono tutti predatori del baldacchino chiazzato di sole e ombra di fitte foreste. La loro pelliccia di base è marrone chiaro e caratteristica di molti predatori mimetizzati in questo ambiente, è spezzata da strisce verticali apparentemente casuali e rosette di colore marrone o nero più scuro. I punti salienti neri includono il dorso delle orecchie e una coda fasciata e inclinata.
Il margay è stato talvolta chiamato “albero ocelot” perché è insolitamente arboreo per un gatto, trascorrendo gran parte della sua vita sugli alberi. È uno scalatore agile, essendo uno dei due soli gatti conosciuti per essere in grado di arrampicarsi giù da un tronco prima di tutto. Fedele alla maggior parte dei gatti, può saltare con precisione da un ramo all’altro fino a 3,7 metri di distanza. È stato anche conosciuto per attraversare la lunghezza di un ramo di un albero sospeso a testa in giù. Questa abilità è resa possibile da una lunga coda per l’equilibrio e da lunghe gambe che terminano in una caviglia eccezionalmente flessibile e con artigli affilati.
Aiutato dai suoi grandi occhi, il margay è principalmente un animale notturno, che caccia attivamente di notte e riposa nella sicurezza dei rami degli alberi di giorno. Si ritiene che la loro dieta sia principalmente piccoli mammiferi, uccelli e le loro uova e altri animali come le raganelle e le lucertole. L’analisi dietetica dei loro escrementi di scat rivela anche alcuni frutti e altre piante che si ritiene possano aiutare nella digestione. Sebbene rari, sono noti per aver teso un’imboscata a terra su prede terrestri più grandi, come le cavie. A testimonianza della loro agilità arborea, una delle loro grandi prede preferite sono le scimmie.
Simile alla vita di molte altre specie di gatti, il margay è solitario. Mantengono un raggio d’azione territoriale compreso tra 4,2 e 6,2 miglia quadrate (da 11 a 16 chilometri quadrati), definito da graffi di artigli e segni di profumo di urina. Gli adulti comunicano vocalmente tra loro e si incontrano solo per accoppiarsi. Dopo un periodo di gestazione relativamente lungo di circa 80 giorni, le femmine in genere danno alla luce un solo gattino, che a sua volta dovrà sopravvivere da 12 a 18 mesi per raggiungere la maturità riproduttiva.