L’autarcie est l’indépendance économique ou l’autosuffisance, et ne doit pas être confondue avec l’autarcie, un concept politique distinct. Historiquement, certaines nations ont fait preuve d’autarcie, mais aujourd’hui, c’est extrêmement rare. Il y a un certain nombre d’inconvénients à une économie entièrement fermée qui obligent la plupart des nations à abandonner les tentatives d’autarcie. Il y a aussi, bien sûr, certains avantages distincts.
L’idée derrière l’autarcie est que lorsqu’une économie est autosuffisante, elle peut théoriquement être plus forte. Lorsqu’une nation peut fournir tous les biens et services dont elle a besoin en interne, elle n’est pas obligée de dépendre d’autres nations. Cela peut être une force politique pour une nation qui ne veut pas faire de concessions afin d’établir ou de maintenir des relations commerciales. Si un pays a une économie fermée, par exemple, les sanctions économiques d’autres gouvernements qui visent à forcer ce pays à remédier à quelque chose n’auront aucun effet.
Une autre raison pour laquelle une économie fermée est attrayante est qu’elle peut permettre à un pays de contrôler l’offre de technologies, de biens et de services. Par exemple, le développement de systèmes d’armes peut se faire dans une économie entièrement fermée dans le but de garder ces systèmes hors des mains d’autres nations. Un pays avec un approvisionnement en une ressource rare peut utiliser l’autarcie pour avoir un poids politique en gardant l’approvisionnement de cette ressource hors d’autres pays.
Un inconvénient majeur de l’autarcie, cependant, est que très peu de nations peuvent réellement l’accomplir. Le commerce avec d’autres pays permet aux nations d’accéder à des produits et services qu’elles ne peuvent pas produire par elles-mêmes. Par exemple, un pays sans approvisionnement en bois doit pouvoir se procurer du bois quelque part. Dans les pays qui ont testé l’autarcie en tant que système économique, les citoyens peuvent subir des privations, et souvent l’activité du marché noir devient intense lorsque les citoyens tentent d’accéder clandestinement à des biens de l’extérieur du pays.
D’autres problèmes avec une économie prétendument autosuffisante peuvent inclure des déséconomies d’échelle causées par des limitations de l’approvisionnement en matières premières. Dans ce cas, les coûts unitaires de production augmentent en raison des limitations économiques. Il peut également être difficile pour une nation de développer de nouvelles technologies, de nouveaux services et de nouvelles approches pour faire des affaires lorsque l’économie est isolée et que les gens ne peuvent pas échanger des produits et des idées avec l’extérieur.
Les cas dans lesquels l’autarcie a été efficace ont principalement concerné des nations avec de nombreuses colonies. Dans ces cas, une nation peut répondre à ses besoins à l’intérieur de ses frontières et des frontières des colonies qu’elle contrôle.