Les associations professionnelles sont des organisations qui créent un moyen pour les entreprises impliquées dans une industrie donnée d’interagir dans l’intérêt mutuel de toutes les parties concernées. Financée par les contributions des entreprises membres, l’association fonctionne souvent comme un moyen d’améliorer l’image publique de l’industrie en général, ou de fournir une voix unifiée pour faire pression sur les questions de législation qui devraient avoir un impact sur l’industrie. Parallèlement à ces deux fonctions importantes, ce type d’association peut également fournir un forum pour informer le grand public sur une industrie donnée et ses principaux produits.
Dans de nombreux cas, une organisation commerciale est constituée en tant qu’organisation à but non lucratif. Ce type d’organisation d’entreprise permet aux entreprises impliquées dans la même industrie de travailler ensemble sur des questions d’intérêt commun. Dans une certaine mesure, une organisation commerciale contribue à protéger l’intégrité d’une industrie, en ce sens qu’elle établit normalement des normes que tous les membres doivent respecter pour être considérés en règle. Le non-respect des normes fixées et maintenues par le groupe de pairs qui gère l’association professionnelle peut conduire à l’exclusion de l’association et perdre beaucoup de crédibilité aux yeux du public acheteur.
L’organisation professionnelle fournit souvent le mécanisme nécessaire pour faire entendre la voix de l’industrie dans le processus législatif. Souvent, les entreprises membres travailleront par l’intermédiaire d’une association commerciale comme moyen de promouvoir une législation censée être dans le meilleur intérêt de l’industrie. Dans le même temps, l’association peut faire pression contre une législation perçue comme étant préjudiciable à l’industrie d’une manière ou d’une autre.
Alors que de nombreuses entreprises montent des plans de relations publiques et de marketing pour accroître la visibilité de l’entreprise et de ses produits auprès des consommateurs, une association professionnelle tentera également d’éduquer le public et de susciter l’intérêt. Plutôt que de se concentrer sur les marchandises d’une entreprise en particulier, les associations professionnelles s’engageront dans des campagnes de marketing et de publicité qui incitent les consommateurs à acheter et à apprécier les marchandises produites par une industrie particulière. Une partie de l’approche marketing est accomplie en fournissant des faits et des chiffres que les consommateurs peuvent facilement saisir. L’effort d’éducation d’une association professionnelle ouvre souvent la voie aux efforts de marketing déployés par les membres individuels de l’industrie.
Parallèlement aux efforts de lobbying, de marketing et d’éducation, une association commerciale parraine souvent des conférences pour les entreprises membres. L’objectif des conférences est généralement d’améliorer le fonctionnement général de l’industrie en fournissant des informations que chaque participant à la conférence peut absorber et ramener au niveau de l’entreprise. Presque toutes les associations commerciales ou commerciales parrainent au moins une conférence ou un rassemblement sur une base annuelle.