L’espionnage industriel est une tentative d’accéder à des informations sur les plans, les produits, les clients ou les secrets commerciaux d’une entreprise. Dans la plupart des cas, une telle conduite, en particulier lorsqu’elle implique l’accès à des secrets commerciaux, est illégale. Parfois, des entreprises rivales recherchent dans les documents publics afin de faire des suppositions sur les actions d’une entreprise. Cependant, lorsque la perquisition passe du public au privé, cela devient un acte illégal et passible de peines de prison et de sanctions financières.
Bien que le type d’espionnage industriel Mission Impossible existe, espionner plus fréquemment une autre entreprise est assez banal. Fréquemment, les espions accèdent à des informations privées en trouvant quelqu’un qui travaille pour l’entreprise espionnée. Si cette personne peut être soudoyée, contrainte ou soumise à un chantage pour obtenir de telles informations, il s’agit alors essentiellement d’espionnage.
Souvent, un employé récemment mis à pied ou licencié peut être suffisamment mécontent pour donner des informations privées pour un petit ou un grand prix. Alternativement, certains veulent simplement augmenter leurs revenus tout en travaillant pour une entreprise. Les sanctions pour une personne qui divulgue des informations privées peuvent inclure un licenciement rapide et des accusations criminelles. C’est particulièrement le cas lorsqu’un employé signe des accords de confidentialité ou travaille sur des projets gouvernementaux pour lesquels il a une habilitation de sécurité.
Une autre pratique d’espionnage industriel assez courante consiste à pirater le système informatique d’une entreprise afin d’obtenir des informations privées. Certains pirates informatiques peuvent utiliser les noms ou les informations personnelles des clients pour leur voler rapidement de l’argent. D’autres utilisent des ordinateurs pour voler des informations qui pourraient être vendues à d’autres entreprises pour un prix. Certains pourraient utiliser cette méthode comme une forme de délit d’initié, pour obtenir des informations sur les décisions qui affecteraient les cours des actions.
L’espionnage industriel ne recourt pas fréquemment à la violence, puisque le but est d’obtenir des informations sur une entreprise sans que celle-ci soit au courant du vol. Une fois que l’entreprise soupçonne un espionnage, elle peut être en mesure de modifier rapidement les codes d’accès, d’alerter les clients que leurs informations peuvent avoir été volées ou de modifier leurs plans pour contrecarrer les efforts concurrentiels d’une entreprise rivale présumée.
Le but de l’espion est d’entrer et de sortir du champ d’information sans se faire remarquer. Cependant, beaucoup notent la tentative de l’espion. C’est notamment le cas lorsque l’espionnage industriel implique des logiciels espions, des programmes qui donnent des informations plus complètes sur l’utilisateur de l’ordinateur d’une entreprise. Ces programmes peuvent permettre de pirater les fichiers privés d’un autre ordinateur ou d’enregistrer les frappes d’un utilisateur du clavier. On estime que de nombreux gouvernements et entreprises peuvent utiliser des logiciels espions les uns contre les autres, mais les logiciels espions laissent des traces.