Souvent, les enfants nés dans la pauvreté vivent également leur vie d’adulte dans la pauvreté. Le manque d’une bonne nutrition, des soins de santé médiocres, l’absence d’une éducation de qualité et des perspectives d’emploi limitées sont tous des facteurs du cycle de la pauvreté. Comme ces enfants ont tendance à être regroupés géographiquement dans des zones de dépression financière, ce manque de services et d’opportunités affecte fréquemment des communautés entières.
Pour de nombreux enfants, le cycle de la pauvreté commence avant même la naissance. Un accès limité aux soins prénatals signifie des taux de mortalité maternelle et infantile plus élevés. Dans les zones pauvres, une mauvaise nutrition prénatale et des problèmes médicaux maternels non traités conduisent à des bébés plus petits et moins développés. Les risques de malformations congénitales physiques et intellectuelles sont également plus élevés.
Malheureusement, les bébés qui n’ont pas reçu une nutrition adéquate et des soins médicaux dans l’utérus s’en sortent rarement mieux après leur naissance. N’ayant pas accès à des aliments nutritifs, ces enfants accusent un retard accru en termes de croissance et de développement cérébral. Sans vaccinations et sans soins médicaux réguliers, ces enfants, déjà fragilisés par la malnutrition, peuvent être victimes d’une multitude de maladies contagieuses. Les enfants qui survivent sont encore plus affaiblis par ces expériences.
Le cycle de la pauvreté se perpétue alors que les enfants ayant un retard de développement entrent dans des écoles qui sont terriblement inadéquates. En général, les communautés appauvries ont des systèmes éducatifs mal financés. Sans l’argent pour embaucher des enseignants de qualité en nombre suffisant, ces écoles sont souvent incapables de fournir même une éducation de base. Les manuels et l’équipement informatique nécessaires pour préparer les étudiants à l’université peuvent être tout simplement impossibles à obtenir.
L’enseignement supérieur peut être irréaliste pour les enfants pris dans le cycle de la pauvreté. Sans les compétences que les enfants des zones plus riches développent, ces enfants quittent rarement les zones où ils ont grandi. Au fil du temps, le cycle se répète jusqu’à ce que la communauté, dans son ensemble, ne soit pas éduquée. Le manque de travailleurs qualifiés rend les nouvelles industries de la région peu attrayantes pour les entreprises. Aucun nouvel emploi n’est créé et, par conséquent, aucun financement n’est disponible pour l’amélioration de la communauté.
En théorie, le cycle de la pauvreté pourrait être rompu à n’importe quel stade de son développement. Dans la pratique, cependant, les programmes d’intervention économique ont eu un succès limité. L’introduction de programmes d’éducation nutritionnelle et de santé maternelle dans les zones économiquement défavorisées, par exemple, a réduit la mortalité maternelle et infantile. Ces programmes ont également amélioré la santé des enfants. Malheureusement, cette amélioration de la santé a eu un impact à peine négligeable sur le fait que ces enfants resteront appauvris à l’âge adulte.
De nombreux opposants aux programmes de protection sociale attribuent l’échec des interventions à la culture de la pauvreté. Cette expression a été inventée pour la première fois par l’anthropologue Oscar Lewis dans les années 1950. Lewis croyait que la pauvreté était une sous-culture très développée, avec ses propres normes et éthique. En tant que tel, il croyait que les enfants élevés dans les cultures étaient psychologiquement incapables d’imaginer une existence différente.