Una zona umida artificiale è un’approssimazione artificiale di un habitat naturale delle zone umide. Queste zone umide costruite sono spesso impiegate come parte di programmi progettati per ripristinare gli habitat e gli ecosistemi delle zone umide naturali. Inoltre alcune zone umide artificiali sono ulteriormente progettate in modo da servire altri scopi, spesso legati alla filtrazione e al trattamento delle acque o delle acque reflue. Tali zone umide ingegnerizzate possono spesso essere una valida alternativa a più processi industriali di trattamento delle acque e dei rifiuti.
Gli umani hanno teso ad eliminare le zone umide come parte del processo di sviluppo, una tendenza che si estende all’antichità. Le zone umide sono aree in cui il suolo è naturalmente bagnato quasi sempre e in cui le acque superficiali sono molto comuni. La rivoluzione agricola in Europa ha visto una grande diminuzione della superficie complessiva delle zone umide, mentre paludi, paludi e paludi venivano drenati e trasformati in terreni agricoli. Pratiche simili sono state ampiamente utilizzate in altre regioni negli ultimi anni, a scapito dell’ambiente e con conseguenze negative impreviste per le popolazioni umane.
Le zone umide naturali svolgono una varietà di funzioni biologiche. Forniscono l’habitat per una vasta gamma di specie animali e vegetali. Queste nicchie ecologiche sono state a rischio di scomparire del tutto per decenni. Una zona umida artificiale è progettata per imitare molte delle caratteristiche di una zona umida naturale e fornisce una casa a molte delle stesse specie.
Ricerche recenti hanno dimostrato che le zone umide svolgono un ruolo importante nel miglioramento di alcuni tipi di condizioni ambientali. Le zone umide assorbono e trattengono naturalmente l’acqua in eccesso che potrebbe altrimenti provocare inondazioni. È stato dimostrato che le zone umide costiere svolgono un ruolo cruciale nel mitigare l’impatto delle grandi tempeste. Una zona umida artificiale può svolgere queste funzioni in aree in cui la zona umida naturale è stata ridotta o eliminata.
Un’ulteriore proprietà di una zona umida artificiale è la sua capacità di fungere da gigantesco reattore chimico e filtro. Attraverso un’accurata selezione di terreni, ghiaie e specie vegetali, gli ingegneri ambientali possono adattare una zona umida artificiale per svolgere determinati compiti utili. Nelle aree in cui viene utilizzata una grande quantità di fertilizzante, ad esempio, può contaminare le riserve idriche sotterranee. Una zona umida artificiale accuratamente pianificata può essere costruita in modo tale da rimuovere l’eccesso di fertilizzante dall’approvvigionamento idrico prima che raggiunga mai un impianto di trattamento delle acque.
Gli stessi impianti di trattamento delle acque e dei liquami possono essere progettati come zone umide artificiali. Le cascate correttamente costruite di piante e terreni delle zone umide possono servire come sistemi di filtrazione estremamente efficienti. Questo tipo di zone umide artificiali ha un impatto positivo sull’ambiente, fornendo habitat e riducendo al minimo l’inquinamento con mezzi non industriali.