Il cane di Pavlov nel vero senso è un termine errato. Lo scienziato, Ivan Petrovich Pavlov, era medico, psicologo e fisiologo che in un esperimento decise di decidere perché i cani salivassero prima di mangiare. Attraverso l’uso di diversi segni, segnali e rumori, la risposta salivare dei cani potrebbe essere indotta anche prima di vedere il cibo. Pavlov si rese conto che poteva effettivamente indurre una risposta salivare esponendo i cani a suoni familiari, non una campana come si crede spesso.
Nel tempo, quando i cani si erano abituati a sentire un certo suono prima di mangiare, avrebbero iniziato a salivare al momento giusto. Questo è comunemente indicato come condizionamento comportamentale, ma Pavlov ha chiamato il termine riflesso condizionale. Il concetto di condizionamento era la chiave del crescente campo psicologico del comportamentismo.
Non c’era un solo cane di Pavlov, ma il termine è arrivato a significare qualcuno che risponde prevedibilmente all’istinto o attraverso una risposta condizionata, piuttosto che qualcuno che abbia una risposta ragionata o pensante a una situazione. Essere un cane di Pavlov potrebbe suggerire di avere alcune risposte condizionate.
Ad esempio, odiavi la scuola. Hai quasi bocciato; ti rendeva nervoso, teso ed emotivamente turbato. Ora hai bambini che frequentano la scuola. Ogni volta che entri in un’aula per parlare con un insegnante, anche se l’argomento non è teso, potresti avere una risposta del cane di Pavlov o una risposta di Pavlov. Potresti iniziare a sudare, sentirti chiuso in classe o reagire con rabbia a un insegnante.
Questa risposta del cane di Pavlov è stata studiata dagli psicologi Dan Kindlon e Michael Thompson e viene citata nel loro libro Raising Cain: Protecting the Emotional Life of Boys. I loro studi suggeriscono che gli uomini che hanno avuto esperienze scolastiche molto negative potrebbero essere molto meno coinvolti nell’educazione dei loro figli e potrebbero persino rifiutare di andare nei campus scolastici perché innesca una risposta d’ansia al cane di Pavlov. Questa risposta può essere mitigata e ridotta quando gli uomini comprendono il grilletto e affrontano le emozioni profonde che hanno portato alla risposta.
Un esempio più semplice della risposta del cane di Pavlov potrebbe essere il seguente. Se tua madre ha sempre usato un detergente particolare quando hai avuto l’influenza allo stomaco, potresti sentire nausea quando senti l’odore di quel detergente. Senza motivo, l’associazione immediata con l’odore è il senso che stai per vomitare. Alcuni cibi che ti hanno fatto ammalare possono anche non essere apprezzati come un cane di Pavlov perché la risposta immediata era farti ammalare.
Ci sono molti modi in cui la risposta del cane di Pavlov può essere positiva. Forse tuo padre ha trascorso ore del fine settimana a insegnarti la falegnameria. L’odore del legno potrebbe farti sentire sicuro, a tuo agio e amato. Un certo tipo di fiore, forse quello che hai sempre portato alla tua prima ragazza, potrebbe condizionare una felice risposta. Possiamo rispondere nel modo di un cane di Pavlov a suoni, immagini, esperienze simili o odori.
Comprendere la risposta del cane di Pavlov può anche aiutare le persone a superare lo stress post-traumatico. Alcune persone possono mostrare uno stress così profondo se esposte a determinate condizioni, ma anche queste possono essere logicamente comprese, con il tempo e il lavoro, e diminuite. In un senso meno grave, siamo condizionati in una varietà di modi pavloviani. Questi possono essere completamente innocui, solo uno schema in cui cadono i nostri cervelli a causa dell’esposizione passata a determinate condizioni. Il condizionamento può anche essere gioioso.
Ciò che è utile per comprendere la risposta condizionata è che quando è dannoso, lavorare con uno psicologo può spesso aiutare a cambiarlo. Puoi “incondizionare” la mente in modo da non essere schiavo della risposta del cane di Pavlov. Il cervello può costruire nuovi percorsi neurali, il più delle volte raggiunti oggi con metodi terapeutici come la terapia cognitivo comportamentale e la desensibilizzazione e il ritrattamento dei movimenti oculari (EMDR).