Una classe di felci, i felci sono una delle piante più antiche conosciute, con esemplari fossili risalenti a 55 milioni di anni. È una delle piante di maggior successo e diffusa, assente solo nei deserti aridi e nel continente dell’Antartide. Derivato dalla parola scandinava per “felce”, il nome comune è riservato alla famiglia di piante Dennstaedtiaceae. Un tempo erano ampiamente classificati nel genere Pteridium, ma sono stati identificati in circa dieci diverse specie genetiche.
I brackens sono caratterizzati da una grande struttura fogliare triangolare e molto articolata, chiamata fronde. Ciascuno può crescere fino a oltre 2,4 metri di lunghezza. Le piante sono di conseguenza grandi, alte da circa 1-3 a 9,8 piedi (da 1 a 3 m). I loro steli vascolari primitivi possono misurare 0,4 pollici (1 cm) di diametro. Anche caratteristiche, le fronde si sviluppano come riccioli stretti di tessuto vegetale che si spiegano e si espandono fino a raggiungere dimensioni mature.
Come la maggior parte delle felci, una felce è una pianta erbacea perenne. Manca il duro tessuto cambium delle piante legnose. A differenza delle annuali, che muoiono ogni stagione di crescita, il ciclo riproduttivo di brackens impone di sopravvivere due o più anni. In anni alterni, si riproducono sia sessualmente che asessualmente. Due cellule gamete con identici cromosomi, sperma e ovaio, miccia e l’anno successivo si moltiplicano in spore unicellulari che rivestono la parte inferiore delle fronde, per essere distribuite dal vento.
Le spore si propagano sottoterra come un portinnesto chiamato rizoma. Le singole piante sparano da questa radice. Dal punto di vista ambientale, i bracken fungono da baldacchino basso per creature e piante che beneficiano della copertura e dell’ombra extra. Ecologicamente, sono cibo per molte larve di insetti. Non controllati, sono una pianta aggressiva e invasiva.
Parte dello straordinario successo evolutivo di brackens è la secrezione di sostanze chimiche allelopatiche. I composti complessi, rilasciati nel terreno circostante, sono tossici e inibiscono la germinazione di altre specie di piante concorrenti. Alcune di queste sostanze chimiche sono insetticidi ed erbicidi potenzialmente naturali.
I Brackens sono anche cibo per l’uomo. La delicatezza comunemente chiamata testa di violino, consumata cruda, cotta o in salamoia, sono le foglie acerbe arricciate della pianta. Il loro portainnesto viene utilizzato per produrre birra; anche essiccato e macinato a una farina amidacea. In Giappone, la farina viene cotta in torte e confezioni. In Corea, i violini vengono cotti a vapore con riso nel piatto comune chiamato bibimbap.
Le felci erano un alimento base per i Maori nativi della Nuova Zelanda e le felci sono state usate come rimedio a base di erbe contro i vermi parassiti del tratto digestivo. Le parentesi ingerite, tuttavia, sono un agente cancerogeno provato in alcuni animali da laboratorio, forse a causa delle loro spore. Consumati crudi in eccesso, possono causare una condizione comunemente chiamata beriberi, atrofia e paralisi dei sistemi nervoso, circolatorio e digestivo del corpo. Sebbene gli studi si siano dimostrati inconcludenti, anche le piante cotte e moderatamente consumate sono sospetti agenti di cancro allo stomaco fatale.