Le terme « prix abusifs » est utilisé de deux manières différentes. Dans un usage occasionnel, il s’agit d’augmenter les prix des biens ou des services à un niveau perçu comme injuste. C’est également un terme juridique dans certaines régions du monde, où il existe des lois interdisant de profiter des consommateurs lorsqu’une période d’urgence a été déclarée. Ce type de hausse des prix pourrait se produire pendant un ouragan, par exemple, lorsqu’un propriétaire de magasin pourrait augmenter le prix des fournitures d’urgence pour profiter d’une demande accrue.
Lorsque les gens utilisent le terme dans un sens décontracté, ils l’entendent généralement pour suggérer que les prix dans un magasin ou une entreprise sont injustes et qu’ils représentent des bénéfices déraisonnables. Dans un système de marché libre, bien sûr, aucun profit n’est « déraisonnable » et les partisans du capitalisme de marché libre soulignent que l’augmentation des prix des biens très demandés est simplement une décision commerciale avisée. Les consommateurs ressentent généralement différemment parce que ce sont eux qui doivent supporter le poids des prix élevés.
Les gens peuvent reconnaître que des prix élevés sont en fait raisonnables, s’ils tiennent compte du coût de production et des frais généraux de l’entreprise qui vend le produit, mais ils peuvent quand même se plaindre. Cela est particulièrement courant en période d’inflation économique, lorsque les prix semblent souvent incontrôlables et que les entreprises peuvent avoir l’impression de hausser les prix. En fait, de nombreuses entreprises souffrent énormément pendant les périodes d’inflation, car elles luttent pour maintenir des prix suffisamment bas pour fidéliser les clients tout en réalisant des bénéfices sur des biens qui sont soudainement devenus beaucoup plus chers à obtenir ou à produire.
Au sens juridique, la hausse des prix peut être un problème grave. Dans les pays dotés de lois sur les prix, la loi stipule généralement que lorsqu’une urgence est déclarée, des prix anormalement élevés peuvent être considérés comme illégaux. Si une accusation de hausse des prix peut être prouvée, le contrevenant est généralement condamné à une amende. Les marchandises comme le gaz, la nourriture, la glace et d’autres fournitures d’urgence sont particulièrement vulnérables à cette pratique, car presque tout le monde a besoin de ces fournitures et les gens paieront n’importe quel prix pour les obtenir.
Dans les pays dotés de protections contre les hausses de prix, un moyen de signaler le problème est généralement facilement disponible via un organisme gouvernemental. Les formulaires peuvent être remplis en personne ou sur Internet, et certaines agences ont également des lignes directes que les gens peuvent appeler pour signaler une activité potentiellement illégale. Les consommateurs voudront peut-être savoir que la plupart des entreprises peuvent justifier une légère inflation des prix en arguant qu’elles doivent verser une prime de risque aux employés qui travaillent en cas d’urgence, et que les biens peuvent devenir plus chers lorsqu’ils sont livrés ou fabriqués en cas de crise. Par conséquent, les hausses de prix ne sont généralement prises au sérieux que lorsque les prix sont considérablement élevés et clairement conçus pour profiter des consommateurs.