I serpenti reali sono innocui rettili della famiglia scientifica Colubridae e del genere Lampropeltis. Liberamente tradotto dal greco, Lampropeltis significa “piccolo scudo lucido” che descrive le squame dei serpenti. Il nome “re” indica la tendenza di questo serpente a mangiare altri serpenti, anche velenosi. Allo stesso modo, il re cobra è anche chiamato per la sua offofagia, che in greco significa “mangiare il serpente”. Esistono molte specie e sottospecie diverse di serpente reale, tra cui il milksnake o il triangolo di Lampropeltis.
Il milksnake dell’Atlantico centroamericano, o Lampropeltis triangulum polyzona, è rosso con bande nere e giallo pallido. Questa specie è uno dei serpenti reali che le persone comunemente confondono con il pericoloso serpente corallo perché entrambi i tipi presentano fasce di rosso, nero e giallo. I re non hanno bande rosse e gialle che si toccano, mentre i coralli lo fanno. “Il rosso che tocca il giallo farà del male a qualcuno” è una rima comune usata per ricordare la differenza. Mentre tutti i serpenti Colubridae sono non velenosi o leggermente velenosi, il serpente corallo è un membro della famiglia Elapidae di specie mortali che includono il mamba, il cobra e il krait.
L’America centrale e meridionale, nonché l’Ontario e il Quebec, in Canada, sono noti per avere una popolazione di serpenti reale abbastanza elevata. Ci sono anche molti serpenti reali in gran parte degli Stati Uniti. Molte persone che vivono in aree con serpenti velenosi cercano di evitare di uccidere i re non velenosi. I re non solo uccidono i topi, ma consumano anche altri serpenti che includono tipi pericolosi come teste di rame e serpenti a sonagli. Il serpente reale preda anche lucertole e uccelli.
Molti erpicoltori o custodi di serpenti hanno serpenti reali come animali domestici, poiché sono considerati abbastanza facili da curare, anche per i principianti. Un avvertimento sta usando i roditori vivi come cibo; questa pratica è illegale in molti paesi poiché è probabile che il re serpente non aggressivo e non velenoso soffra di morsi di topo quando si trova all’interno di una gabbia con la preda viva. I roditori pre-uccisi sono generalmente ammessi per questo motivo e sono considerati un modo umano di nutrire l’animale.
Una sottospecie di serpente reale è melanistica, il che significa che è quasi completamente nera a causa dell’eccesso di pigmento. Esistono anche diversi albini, o privi di pigmenti, tipi di serpente reale che sono estremamente pallide tonalità di grigio con fasce giallo molto chiaro. I tipi più comuni di re di solito hanno almeno un colore brillante nelle loro bande, come il Lampropeltis alterna o il serpente reale fasciato di grigio. L’alterna si trova nel nord del Messico e nel Texas occidentale; ha bande rosse insieme a quelle nere e grigie. Il serpente reale californiano, o Lamropeltis getula, è un’eccezione in quanto è nero con bande bianche.