Un auk è un uccello della famiglia Alcidae. La specie più notevole di questa famiglia potrebbe essere il Grande Auk, un uccello gigante che visse nel Nord Atlantico fino al 1800, quando fu cacciato fino all’estinzione. Questi uccelli raggiunsero un’altezza di 33 pollici (85 centimetri) e proprio come il dodo, un altro famoso uccello estinto, erano scarsamente adattati alla predazione aggressiva da parte dell’uomo. Le alghe sopravvissute sono significativamente più piccole.
Le auks includono razorbill, auklets, puffins, guillemots e murres. Fisicamente, le alghe assomigliano ai pinguini. Sono costruiti in modo massiccio e hanno un caratteristico piumaggio in bianco e nero. Nonostante la somiglianza, le alghe sono più strettamente correlate ai gabbiani rispetto ai pinguini. La somiglianza superficiale con i pinguini è un esempio di evoluzione convergente, in cui specie non correlate sviluppano tratti simili. Questi tratti sono risposte adattive a vari ambienti nativi.
Gli Auks sono eccellenti nuotatori e subacquei, usano le loro ali muscolose per spingere l’acqua in cerca di prede. Tutte le alghe possono volare, anche se alcune specie sono più abili di altre, e gli uccelli tendono a sembrare goffi sulla terra, poiché non si sono adattati per camminare con grazia. Gli uccelli prediligono le acque libere nelle regioni settentrionali del mondo dove possono facilmente cacciare le specie di prede. L’acqua fredda offre il miglior ambiente di caccia per questi uccelli e possono trarre vantaggio dalle acque fredde per accedere a ampie fonti di prede.
Le abitudini variano tra le specie auk. Mentre gli uccelli trascorrono gran parte del loro tempo in acque libere, nidificano a terra e alcune specie investiranno energia nella difesa di un nido sulla terra quando non nidificano attivamente. Gli Auks sono vulnerabili alle pressioni dell’habitat come il riscaldamento dell’acqua di mare perché si sono adattati per vivere in un clima molto specifico con condizioni oceaniche molto particolari. L’evidenza fossile mostra che le alghe erano una volta molto più diverse e ampiamente distribuite, illustrando il modo in cui le popolazioni cambiarono mentre il clima della Terra si spostava nel corso della storia geologica.
Alcuni parchi zoologici e programmi di conservazione mantengono le popolazioni in cattività. I visitatori possono vedere e talvolta interagire con gli uccelli da vicino e la colonia può includere altri uccelli marini per creare un ambiente più naturale, specialmente nelle strutture che educano il pubblico sui problemi di conservazione. I ricercatori che studiano gli auke e le specie che vivono con loro possono trarre vantaggio dalle popolazioni di auk in cattività per parte del loro lavoro, oltre a osservare le popolazioni in natura.