L’histoire du tatouage forcé est ancienne et peut-être presque aussi ancienne que l’histoire du tatouage lui-même. Heureusement, le tatouage forcé a toujours été et continue d’être très rare, sauf dans certaines sous-cultures. Pour les personnes qui ont subi un tatouage forcé, l’expérience peut être extrêmement traumatisante, mais elle peut aussi être un point de départ pour des discussions sur les atrocités et la pègre, et certaines victimes de tatouages forcés ont parlé de leurs expériences et sont les bienvenues pour les questions et les discussions.
L’exemple le plus ancien de tatouage forcé est discutable, mais il s’agit probablement de l’utilisation du tatouage dans les cérémonies d’initiation tribale. De nombreuses tribus à travers le monde ont une histoire de tatouage dans le cadre de leurs croyances culturelles et religieuses, et un tel tatouage a souvent lieu lors de l’initiation à l’âge adulte. Dans ces situations, l’initié ne peut pas choisir activement de se faire tatouer, et il ou elle peut être poussé à le faire par peur du rejet ou de la moquerie. Cependant, ce n’est pas le cas avec la plupart des tatouages tribaux indigènes; de nombreuses personnes portent leurs tatouages avec fierté et aiment faire partie de l’histoire vivante de leur peuple.
Une autre des utilisations les plus anciennes du tatouage forcé est l’identification des criminels. Les Romains, par exemple, marquaient les récidivistes de tatouages pour les rendre plus faciles à identifier, et cette pratique a également été adoptée dans d’autres régions d’Europe. Au Japon, les criminels étaient tatoués sur le front au 17ème siècle, garantissant qu’ils ne pourraient jamais cacher les marques. La plupart des tatouages forcés de criminels consistaient en une marque distinctive qui identifiait quelqu’un comme un criminel, mais n’indiquait pas nécessairement le crime.
En raison du lien entre les tatouages et la criminalité dans certaines cultures, les criminels de diverses régions du monde pratiquent le tatouage forcé les uns sur les autres pour se marquer. En Russie comme au Japon, par exemple, les membres de gangs peuvent se faire tatouer après des événements marquants de leur vie, et ils peuvent ne pas se voir offrir la liberté de choix. Le tatouage forcé est également parfois utilisé dans les initiations de gangs, en particulier en Amérique du Nord, les membres du gang marquant les initiés de manière très distincte, garantissant qu’ils auront du mal à quitter la vie de gang.
Les explorateurs européens dans le Pacifique Sud sont parfois revenus avec des histoires d’enlèvement et de tatouage par les Polynésiens, bien que les recherches suggèrent que les marins ont simplement raconté ces histoires pour attirer l’attention et pour expliquer l’art corporel avec lequel ils sont revenus. De telles histoires garantissaient que les marins seraient accueillis dans des salons et des événements de grande classe, les marins payant littéralement leur entrée avec leurs histoires et en permettant aux curieux d’inspecter leurs tatouages.
L’un des exemples les plus tristement célèbres de l’histoire du tatouage forcé est celui de l’Holocauste, lorsque les gens se faisaient tatouer en entrant dans les camps de concentration, les camps de travail et les camps de la mort. Ces tatouages consistaient en des numéros d’identification utilisés pour suivre les personnes. Surtout pour les membres de la foi juive, ces tatouages étaient extrêmement traumatisants, car la loi juive interdit les tatouages ; heureusement, les jugements rabbiniques ont déterminé que les tatouages forcés ou les tatouages nécessaires pour des raisons médicales ne violent pas la loi juive. Après l’Holocauste, certains survivants ont tenté de dissimuler ou d’enlever leurs tatouages, tandis que d’autres ont choisi de laisser leurs tatouages visibles pour rappeler aux gens les événements de l’Holocauste.
Certains membres de la communauté tatoueuse se réfèrent également à un concept qu’ils appellent « viol par tatouage », une situation dans laquelle un tatouage est utilisé comme une arme. Cela peut prendre la forme d’un tatouage forcé, mais cela peut également impliquer de tatouer le nom ou l’œuvre d’art de quelqu’un sans son consentement. Bien qu’il puisse sembler un peu étrange de penser à être traumatisé en se faisant tatouer votre nom sur quelqu’un d’autre, cela peut être un acte très chargé émotionnellement qui peut donner à la victime l’impression qu’elle a perdu une partie de son âme.