Pour de nombreuses générations passées, l’apparition de la calvitie héréditaire, commençant généralement à l’âge mûr, était la malédiction embarrassante d’être un homme. Un moyen de l’empêcher ou de l’inverser était l’un des saints Graal de l’industrie pharmaceutique cosmétique. À la fin des années 1980, un médicament appelé minoxidil a été introduit en grande pompe pour son efficacité à arrêter et à inverser la progression de la perte de cheveux. Vendu sous les noms de marque Regaine et Rogaine, le minoxidil topique était une crème claire appliquée et massée pour une absorption directe à travers la peau d’un cuir chevelu chauve.
La calvitie masculine, une condition médicale appelée alopécie androgénique, affecte environ 60% des hommes. Bien que moins fréquent et généralement moins prononcé, il peut également affecter les femmes. La perte de cheveux peut commencer dès le milieu de l’adolescence, mais commence plus souvent à la fin de la vingtaine ou au début de la trentaine. La maladie chez les hommes peut évoluer vers une perte de cheveux complète selon l’un des nombreux modèles distincts, mais n’entraîne presque jamais une calvitie complète de l’ensemble du cuir chevelu. Bien que la recherche médicale se poursuive, la cause de la perte de cheveux est largement considérée comme des changements dans la production d’hormones déclenchés par des gènes spécifiques.
Alors que de nombreux hommes ne sont pas concernés par ce qu’ils perçoivent comme une fonction naturelle de la maturité, de nombreux autres hommes sont gênés par leur apparence changeante. Au cours des dernières années, les hommes se sont donné beaucoup de mal et ont dépensé beaucoup d’argent pour remédier à la maladie. Des perruques sur mesure, appelées toupets, ont été créées. Les procédures chirurgicales comprenaient le « bouchage » de mèches de cheveux individuelles, ainsi que la « transplantation » de plaques de peau encore poilue sur les zones dégarnies.
Au début des années 1980, une société pharmaceutique américaine appelée Upjohn Corporation a noté l’effet secondaire de la croissance des cheveux lors du test du médicament minoxidil pour le traitement de l’hypertension artérielle. C’est un vasodilatateur qui agrandit les vaisseaux sanguins pour améliorer la circulation sanguine. On pense que c’est l’un des facteurs qui favorisent la pousse des follicules pileux, ou racines, de nouveaux cheveux. La société a produit des preuves convaincantes d’une nouvelle croissance significative et d’un épaississement des cheveux existants chez près de 50% des hommes testés présentant des stades précoces d’alopécie androgénique.
Non seulement la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis a approuvé le médicament pour la croissance des cheveux et la prévention de la chute des cheveux, mais en 1989, l’agence a publié de nouvelles directives qui éliminaient tous les autres médicaments contre la chute des cheveux alors vendus comme des toniques inefficaces et trompeurs « huile de serpent ». Le minoxidil topique est préparé à des concentrations de 2 % ou de 5 % extra-fortes en suspension dans un gel liquide inactif appelé propylène glycol. En 1996, le brevet monopolistique d’Upjohn Corporation sur le minoxidil a expiré. Depuis lors, de nombreuses marques génériques de minoxidil topique telles que Ronoxidil et Avacor ont été commercialisées dans le monde entier. De plus, à ce moment-là, les instructions d’utilisation appropriées, l’interaction potentielle avec d’autres médicaments et les effets secondaires du minoxidil avaient été suffisamment étudiés pour que la FDA approuve sa vente en vente libre, sans ordonnance d’un médecin.
Les effets secondaires les plus courants du minoxidil topique sont les irritations du cuir chevelu, y compris les démangeaisons et le dessèchement. Un autre effet secondaire courant, qui peut alarmer les utilisateurs novices, est la perte de cheveux initiale, considérée comme un processus de «perte» des vieux cheveux pour faire de la place à la croissance de nouveaux cheveux plus sains. Les réactions allergiques peu fréquentes nécessitent des soins médicaux immédiats. Ils ont tendance à être incontestablement graves, tels que des difficultés respiratoires, des palpitations cardiaques ou un gonflement des traits du visage. Les utilisateurs allergiques au gel de propylène glycol doivent utiliser le minoxidil topique sous forme de mousse.
L’importance du strict respect des instructions sur l’utilisation d’un minoxidil topique ne peut pas être surestimée. Une fois appliqué, un bon lavage des cheveux et des mains empêchera la croissance de poils indésirables ailleurs sur le corps. L’alopécie androgénique de stade avancé, en particulier si elle affecte le front avant, peut ne pas être traitable du tout. Le dosage typique est l’équivalent de 1 millilitre de solution appliqué deux fois par jour. La durée avant qu’un effet ne devienne perceptible est de quatre à six mois ; et si le traitement est terminé, toute nouvelle pousse de cheveux sera perdue et perdue.