Uno strato marino è una massa densa di aria fresca e umida che si accumula sulla superficie di grandi corpi idrici, in particolare gli oceani. È causato da un’inversione di temperatura, il che significa che l’aria vicino al suolo è più fredda, piuttosto che più calda, mentre l’aria calda sopra preme su di essa, impedendole di dissiparsi. Questo fenomeno è responsabile della nebbia che affligge molte comunità costiere e può anche causare fenomeni insoliti, come il fumo del falò che si appiattisce piuttosto che andare alla deriva verso l’alto.
La formazione di uno strato marino può avvenire in diversi modi. Generalmente, l’aria si satura di umidità, provocando un raffreddamento e una densità, oppure fa freddo durante la notte e in condizioni nuvolose. L’aria più calda sopra spingerà di nuovo verso il basso l’aria fredda, creando un’inversione. Una massa di aria calda può anche penetrare nell’aria più fredda, intrappolandola in modo che diventi più fredda e più densa di conseguenza. Se l’aria diventa abbastanza saturata, diventerà nebbiosa. Queste masse di aria fresca possono anche essere abbastanza grandi, estendendosi bene nell’atmosfera.
Le persone nelle comunità costiere hanno familiarità con lo strato marino sotto forma di una minacciosa nebbia e nuvole che si libra all’orizzonte, in attesa di un’opportunità per spostarsi sulla riva. Man mano che le condizioni sulla costa si raffreddano, l’aria va alla deriva, saturando la costa con nebbia e qualche volta piovigginoso. A volte, le comunità interne possono essere estremamente calde e soleggiate; questo effettivamente intrappola ulteriormente l’aria fredda, creando una bolla di calore che la racchiude.
Molte comunità che sperimentano questo tipo di clima hanno anche problemi con lo smog, il particolato che inquina l’aria. Lo smog può rimanere intrappolato nell’aria più fredda e la stessa inversione di temperatura che provoca questo fenomeno può anche creare una densa massa di smog. In alcuni casi, lo smog può diventare così grave che i cittadini sono avvisati che non dovrebbero uscire all’aperto, poiché la qualità dell’aria è estremamente scarsa. Le inversioni di temperatura possono anche verificarsi in valli o depressioni profonde nella superficie della Terra, specialmente se hanno grandi giochi d’acqua, motivo per cui Città del Messico lotta con lo smog anche se si trova nel mezzo del Messico.
I forti venti possono spezzare uno strato marino, spesso spingendolo a riva in modo che il sole possa dissiparlo. Le tempeste possono anche disperderlo, così come le turbolenze nella colonna d’aria.