Le gelatine di pettine sono creature marine nel phylum Ctenophora, che comprende circa 150 specie conosciute. Questi organismi possono essere trovati in tutto il mondo, a volte fungendo da specie invasive in aree in cui non sono nativi e causando problemi ambientali o difficoltà nel settore della pesca. Sono creature dall’aspetto molto insolito e alcune persone le trovano piuttosto belle, mentre altre le considerano parassiti in regioni in cui si sono moltiplicate a spese di altri organismi marini.
Sebbene le gelatine di pettine abbiano “gelatina” nel loro nome, non sono legate alle meduse. I loro corpi sono approssimativamente a forma di uovo, in genere con due tentacoli appiccicosi finali. L’esterno del corpo della gelatina è coperto da un paio di pelli traslucide che circondano una membrana gelatinosa e l’interno ha un numero di strutture anatomiche di base. La struttura più notevole è il “pettine” per il quale sono chiamate le gelatine. Ogni gelatina ha più pettini, lunghe creste coperte di ciglia che corrono lungo il corpo. I movimenti delle ciglia spingono la creatura attraverso l’acqua, permettendole di inseguire la preda.
Le gelatine di pettine sono carnivori, perseguendo una vasta gamma di organismi marini. Le loro dimensioni variano da circa le dimensioni di un mignolo alle dimensioni di un bambino piccolo e si riproducono sessualmente, generando uova che si schiudono nelle larve. Le larve attraversano uno stadio planctonico che comporta la deriva attraverso l’oceano senza la possibilità di muoversi liberamente prima di svilupparsi in adulti adulti. Diverse specie rimangono planctoniche da adulti, catturando prede mentre si sposta attraverso l’oceano con loro.
Il corpo della gelatina a pettine è traslucido e può essere incolore, arancione, giallo, rosso o nero. Molti vivono in regioni dell’oceano dove possono essere prontamente osservati e identificati, anche se alcune specie preferiscono acque più profonde e queste creature sono idealmente adattate alla vita nell’oceano. I loro corpi sono leggeri, presentano una resistenza minima e la membrana in gelatina consente alle gelatine di pettinare di andare abbastanza in profondità senza essere danneggiate dall’alta pressione. Alcuni producono sensori chimici che usano per rilevare le prede di passaggio.
Poiché le gelatine di pettine non hanno cellule pungenti, non sono dannose per le persone. Molti di loro sono decorati con i colori dell’arcobaleno alla luce del giorno, grazie alla rifrazione della luce attraverso i loro corpi trasparenti. I loro tentacoli appiccicosi, tuttavia, possono intrappolare la preda, comprese altre gelatine. Alcuni esempi di gelatine a pettine note includono l’uva spina e la cintura di Venere.