Una descrizione cognitiva è un modello della funzione cerebrale che integra le informazioni provenienti sia dalla psicologia cognitiva che dalla neurologia. Tali descrizioni forniscono informazioni sui meccanismi alla base dei processi mentali. Possono essere determinati attraverso mezzi sperimentali, utilizzando ricerche come studi di imaging cerebrale, interviste con pazienti e osservazione di varie popolazioni umane. Questo argomento è di particolare interesse nel campo della psicologia, specialmente quando i ricercatori vogliono scoprire cosa succede quando le funzioni mentali vanno storte a causa di problemi psicologici o errori neurologici.
Un esempio sono i modelli utilizzati per spiegare come le persone apprendono. I ricercatori possono seguire una serie di processi mentali per determinare come i soggetti interpretano, acquisiscono e conservano le informazioni per riferimento futuro. Questa descrizione cognitiva può informare la teoria e la ricerca educative, in cui l’obiettivo è trovare nuovi modi per aiutare i bambini a imparare in modo efficace e appropriato. Diventa anche utile nello studio delle difficoltà di apprendimento, dove i ricercatori potrebbero voler sapere come i processi mentali di un bambino differiscono dalla descrizione cognitiva che comprende l’apprendimento convenzionale.
Tali modelli possono anche essere utili per la ricerca su argomenti come il lavoro di squadra, la risoluzione dei problemi e la percezione visiva. Ogni descrizione cognitiva considera ciò che è noto sulla psicologia umana e le basi neurologiche esistenti dei processi mentali. Ad esempio, i ricercatori possono comprendere alcuni dei trucchi che il cervello usa per gestire le informazioni visive e devono sapere dove si verificano questi processi nel cervello per sviluppare un modello di lavoro funzionale. Questo può mostrare come gli esseri umani sperimentano esperienze percettive come la visione tridimensionale quando ciò non è teoricamente possibile con occhi che raccolgono un’immagine bidimensionale.
Il modo in cui il cervello elabora e utilizza le informazioni è rilevante per una descrizione cognitiva. Tali descrizioni possono diventare la base per le raccomandazioni emesse dagli psicologi per aiutare le persone a lavorare insieme più agevolmente. Sul posto di lavoro, ad esempio, le descrizioni cognitive che parlano del lavoro di squadra spiegano perché alcuni approcci funzionano e altri no. Gli educatori lavorano con tali modelli per aiutare i loro studenti ad apprendere e ad applicare le loro conoscenze a nuove situazioni e problemi.
Le persone interessate alla ricerca sulla descrizione cognitiva possono essere in grado di contribuire come soggetti di studio. I ricercatori reclutano comunemente persone per la partecipazione a sondaggi, studi di imaging e altre attività per saperne di più sul cervello umano e su come funziona in una varietà di situazioni. Alcuni studi offrono compensi e benefici come un posto dove stare durante la ricerca di più giorni, o pasti forniti a soggetti che hanno bisogno di stare in una struttura per diverse ore.