Una serie di studi scientifici, la maggior parte condotti negli ultimi decenni, suggeriscono che esiste una forte connessione tra epilessia e depressione. La maggior parte delle prove per questa connessione riguarda la correlazione empirica tra le due condizioni. Le persone con depressione hanno molte più probabilità di sviluppare l’epilessia e le persone con epilessia hanno molte più probabilità di diventare depresse.
L’evidenza di una correlazione tra queste condizioni è abbastanza conclusiva. Uno studio del 2004 pubblicato su Neurology ha rilevato che il tasso di depressione negli epilettici sembra essere circa tre volte superiore a quello delle persone con altre malattie croniche. Ha anche scoperto che la depressione spesso non viene trattata negli epilettici, in parte perché si presenta in modo diverso rispetto ai casi tipici. Ad esempio, sembra che gli epilettici depressi sperimentino spesso irritabilità e ansia. Il tasso di suicidio per le persone con epilessia è, secondo alcune stime, dieci volte superiore al tasso della popolazione normale.
L’esistenza di una connessione biologica tra epilessia e depressione è teorizzata ma non ben compresa. Alcuni scienziati hanno suggerito in generale che le carenze dei neurotrasmettitori dopamina, serotonina, norepinefrina e GABA possono essere responsabili di entrambe queste malattie. Sono state ipotizzate anche connessioni genetiche. Ci sono poche prove sperimentali, tuttavia, per supportare o descrivere più precisamente un collegamento di questo tipo.
La consapevolezza della connessione tra epilessia e depressione è cresciuta lentamente. Gli osservatori contemporanei affermano che la depressione negli epilettici è stata ignorata per molto tempo. Suggeriscono che questa svista fosse dovuta alla convinzione che i sintomi della depressione fossero una risposta ragionevole, prevedibile e non patologica alla sofferenza associata all’epilessia. I tentativi di contrastare questa convinzione includono uno studio del 2003 pubblicato su Epilepsy Currents che ha scoperto che la connessione tra epilessia e depressione non si intensifica con convulsioni sempre più gravi o frequenti.
L’esistenza della depressione nelle persone con epilessia ha implicazioni per il trattamento e la qualità della vita. Diversi studi hanno suggerito che, nel caso dell’epilessia intrattabile, quella che non può essere completamente controllata, ridurre la depressione dovrebbe essere un obiettivo più importante della riduzione della frequenza delle crisi. Cioè, se un certo numero di convulsioni è inevitabile, la qualità della vita migliora di più quando i caregiver si concentrano sul trattamento della depressione. L’uso di antidepressivi per le persone con epilessia non è ben studiato. Alcuni scienziati ritengono che gli antidepressivi, e in particolare gli inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (SSRI), aumentino la probabilità di convulsioni, ma questa affermazione è controversa.