Un quartetto di oboe è un ensemble musicale con l’oboe, uno strumento a fiato a doppia canna. Il gruppo contiene sempre quattro giocatori. Le composizioni di quartetto di oboe, come altre prime orchestrazioni strumentali, erano intese come musica da camera intima a scopo di intrattenimento, ma i musicisti moderni di solito le eseguono formalmente sul palco o in uno studio di registrazione.
In un quartetto di oboe, l’orchestrazione più comune include l’oboe, il solista principale e tre suonatori di archi di supporto. In genere, i musicisti di archi si esibiscono con violino, viola e violoncello. Ciò consente la copertura del soprano o degli acuti superiori nel violino, degli acuti alti o medi e degli acuti bassi, tenore e bassi nel violoncello. Tuttavia, a seconda della gamma necessaria per ciascuna parte, un secondo violinista può occasionalmente sostituire il violista. I compositori possono usare altri strumenti oltre alle corde per riempire le parti di supporto, ma ciò crea un’ulteriore sfida nel cercare di preservare un suono coeso e ben miscelato senza distrarre dal solista.
Le persone non iniziarono veramente a scrivere quartetti di oboe fino al periodo barocco, che si estende approssimativamente dal 1650 al 1750. Prima di questo periodo, lo strumento a doppia canna principale era lo shawm, che utilizzava un endcap sulla canna e che era così rumoroso che è stato giocato solo all’aperto. I costruttori di strumenti hanno modificato lo shawm, rimuovendo il tappo terminale, consentendo al giocatore di mettere le labbra direttamente sulla canna per un suono più silenzioso adatto per l’esecuzione indoor. Questa prima versione dell’oboe si sviluppò principalmente in Francia, in particolare alla corte del re Luigi XIV.
L’oboe divenne rapidamente uno strumento ampiamente suonato in tutta Europa dopo il suo sviluppo in Francia. Gli italiani in particolare hanno spostato lo strumento dalla corte nell’ambientazione di musica da camera di tutti i giorni. Mentre gli italiani e i musicisti di altre nazioni mettono le loro spin sull’oboe e sulla sua tecnica, i compositori hanno richiesto più strumento e lo hanno reso più virtuosistico. Ciò ha consentito a piccoli gruppi di supportare lo strumento per mostrarlo per la prima volta, e così è nato il quartetto di oboe.
Sebbene più compositori abbiano scritto quartetti di oboe, forse l’esempio più significativo sia del periodo barocco che classico è il quartetto di oboe in fa maggiore, K. 370, di Wolfgang Amadeus Mozart. Gli oboisti considerano questo pezzo per il suo stile delicato, canoro e giocoso, ma anche per la trama intricata delle parti di tutti i giocatori. Compositori più contemporanei come Benjamin Britten si sono anche avvicinati alla composizione del quartetto di oboe, sperimentando ulteriormente tecnica, armonia e immagini complessive. Rispetto ad altre orchestrazioni, tuttavia, il quartetto di oboe rimane ancora una scelta compositiva meno comune.