La psichiatria è lo studio e il trattamento dei tipi di malattie mentali di cui le persone possono soffrire. La psichiatria evolutiva è un tipo specifico di medicina, in cui lo psichiatra cerca spiegazioni di malattie che riguardano l’evoluzione umana. Esempi di meccanismi evolutivi che possono svolgere ruoli significativi nella malattia psichiatrica includono ansia, preoccupazione e aggressività.
Gli scienziati nel campo della scienza dell’evoluzione cercano la presenza di meccanismi evolutivi nella biologia e nel comportamento. L’interesse per il sesso e i bambini è uno dei meccanismi che si è evoluto per garantire che gli esseri umani producano la generazione successiva. Il comportamento che promuove lo status di una persona rispetto agli altri può farle ottenere un maggiore accesso a denaro, beni e sostegno, insieme a una maggiore attrattiva per il sesso opposto. La paura e la preoccupazione si sono evolute per dire a una persona quando è in pericolo e quanti sforzi dedicare per pensare alle soluzioni.
Gli specialisti nel campo della psichiatria evolutiva possono anche prendere in considerazione fattori sociali e ambientali quando considerano un fattore evolutivo nella malattia psichiatrica. Ad esempio, una donna guidata da un meccanismo evolutivo a mangiare cibi dolci e ricchi ad alto contenuto energetico può anche essere influenzata dall’aspettativa della società di essere magra e, di conseguenza, può soffrire di un disturbo alimentare. Una persona che cresce con determinati valori culturali, e che persegue quei valori in contrasto con le leggi della nazione in cui risiede, può essere spiegata anche dalla psichiatria evolutiva, che riconosce che i bambini sono impressionabili da piccoli con i genitori valori.
La paura può essere alterata in una persona che soffre di condizioni come le fobie. In questi casi, uno psichiatra evoluzionista può legare la paura naturale alla situazione specifica che ha provocato la paura anormale in primo luogo. Lui o lei può anche potenzialmente utilizzare i dati raccolti dai neuroscienziati per capire come si sviluppa il cervello durante la vita di una persona e quali fattori scatenanti sono più probabili, dal punto di vista della psichiatria evolutiva, per innescare lo sviluppo del disturbo mentale.
La psicologia evoluzionistica è un altro campo della scienza correlato alla psichiatria evoluzionista, ma è un campo distinto, sebbene più consolidato rispetto al campo psichiatrico. La psichiatria in generale si concentra sulle condizioni mediche che possono influenzare la mente delle persone, mentre gli psicologi sono interessati sia alle condizioni mediche della mente che al normale funzionamento della mente. Spesso gli psicologi evoluzionisti sono accademici, mentre gli psichiatri evoluzionisti sono in pratica medici.