Il campo della biogerontologia si concentra sulla biologia, fisiologia e genetica dell’invecchiamento. Questa disciplina abbastanza nuova studia l’invecchiamento nelle cellule, negli organi e in tutto il corpo al fine di ridurre gli effetti dannosi dell’invecchiamento, come demenza, debolezza e deterioramento. Le prime fasi della ricerca riguardano gli antiossidanti, le cellule staminali, i radicali liberi, la dieta e l’immunologia. Un giorno, i biogerontologi sperano di capire meglio come e perché i nostri corpi invecchiano in modo da poter prolungare la durata e la qualità della vita.
Sebbene gli scienziati vedano i drastici effetti che l’invecchiamento ha sulla funzione degli organi, sulla forza, sulla memoria, sulla guarigione, sulla densità ossea, ecc., sanno molto poco di ciò che accade nel corpo per innescare questi cambiamenti. I biogerontologi vogliono che gli umani resistano alla perdita apparentemente inevitabile di flessibilità, acutezza mentale e degenerazione che alla fine porta alla morte. A questo punto, hanno a malapena raschiato la superficie del campo e potrebbero volerci decenni prima che la loro ricerca precipiti in trattamenti medici implementati.
Un importante corso di ricerca in biogerontologia si basa sulle cellule staminali. Queste sono cellule embrionali che hanno la qualità unica di trasformarsi in diversi tipi di cellule, come pelle, organi o sangue mentre il feto si sviluppa. Anche nell’età adulta, continuiamo a trasportare cellule staminali che ringiovaniscono le vecchie cellule nel sangue e nel cervello, ma gradualmente il loro numero diminuisce. Gli scienziati stanno attualmente sperimentando le cellule staminali. Nel cancro, le cellule staminali iniettate nel midollo osseo hanno aiutato a ricrescere le cellule negli animali. Inoltre, le cellule staminali nel cervello contribuiscono alla neurogenesi, dove vengono creati nuovi neuroni, e questo potrebbe ridurre o invertire la demenza.
Un’altra area di interesse per la biogerontologia include l’effetto di nutrienti, vitamine e dieta sulla durata della vita. Ad esempio, uno studio sembra dimostrare che, in animali come topi e scimmie, una dieta a basso contenuto calorico porta a una vita media significativamente più lunga con una migliore salute degli anziani. Gli integratori alimentari sintetici antiossidanti, un tipo di radicale libero, hanno avuto un effetto benefico anche sulla memoria nei topi.
Altre vie di indagine continuano a presentarsi alla biogerontologia. Ci sono molti anni di intensa ricerca da fare sugli effetti dello stress prolungato, sulle sostanze chimiche chiamate telomeri e sull’inquinamento e sulle possibilità della terapia genica, dei trattamenti per la pelle e delle iniezioni di cellule staminali. Nella sua forma più estrema, la spinta per “curare” l’invecchiamento, annunciata dall’attivista Aubrey de Grey, cerca di educare il pubblico e distribuire medicine anti-invecchiamento alla popolazione generale.